Aurora australis este o afișare de lumină care poate fi văzută pe cerul nopții deasupra Antarcticii, în timpul iernii. Se mai numește și luminile sudice. În emisfera nordică, același fenomen este denumit aurora boreală sau aurora boreală. Aurora boreală poate fi văzută în Cercul Arctic, peste nordul Canadei, Alaska, Rusia și Scandinavia.
Aurorele sunt numite după zeul roman al zorilor, Aurora, care este cuvântul latin pentru zori. Australis este cuvântul latin pentru sud, în timp ce borealis este cuvântul grecesc pentru vântul de nord. Aurora australis înseamnă literalmente zori, sau lumină, din sud. Ambele aurore au proprietăți similare și diferă doar în ceea ce privește locul în care pot fi vizualizate.
O auroră sunt benzile de lumini colorate care pot fi văzute pe cer. Lumina este cauzată de particule încărcate, electroni și protoni, care se ciocnesc cu alte molecule din atmosfera superioară din jurul Pământului. În special, se ciocnesc cu azotul și oxigenul. O parte din energia care rezultă din aceste ciocniri este emisă sub formă de lumină sau fotoni.
Lumină roșie, verde și uneori albastră este văzută în timpul aurorei australe. Când particulele încărcate se ciocnesc cu oxigenul, este produsă o lumină de culoare verde-galben sau roșu intens. Verde-galben este cel mai des întâlnit dintre cele două. Ciocnirile cu azotul fac ca lumina albastră să fie afișată ca parte a aurorei.
Particulele încărcate provin de la Soare și sunt denumite vântul solar. Datorită reacțiilor continue care au loc la Soare, aceste particule sunt eliberate în mod constant și părăsesc Soarele la viteze de la 300 la 1,000 de kilometri pe secundă, sau aproximativ un milion de mile pe oră. La aceste viteze, particulele pot ajunge pe Pământ în câteva zile.
Câmpul magnetic al Pământului deviază aceste particule atunci când ajung în atmosfera superioară. Particulele încărcate sunt constrânse de liniile câmpului magnetic și călătoresc în jurul Pământului. Electronii și protonii călătoresc pe liniile de câmp către polii magnetici nord și sud ai Pământului. La poli, câmpul magnetic este mai aproape de suprafața Pământului, permițând particulelor încărcate să interacționeze cu alte molecule din atmosferă.
Cel mai bun moment pentru a vedea o auroră este în timpul unui nivel ridicat de activitate la Soare. Cu cât nivelurile de activitate sunt mai mari, cu atât mai multe particule încărcate sunt eliberate și trimise către Pământ. Aurora australă poate fi văzută doar între martie și septembrie, deoarece în restul anului, Polul Sud are lumină solară 24 de ore pe zi. Când aurora australă este vizibilă, durează de obicei între 15 minute și jumătate de oră. Poate continua să apară la două până la trei ore.