Înregistrările extinse ale Serviciului Geologic al Statelor Unite (USGS) arată că cel mai mare cutremur din 1900 a avut loc în apropierea orașelor Valdivia și Puerto Montt, Chile, în 1960. Cunoscut sub numele de Marele Cutremur din Chile, seismul a măsurat 9.5 pe scara Richter. Numărul morților nu este cunoscut, deși USGS estimează că aproximativ 1,655 de persoane au murit, iar cutremurul ar fi putut cauza pagube de până la 800 de miliarde de dolari SUA (USD). Este posibil, totuși, ca unele evenimente anterioare care au avut loc înainte de a putea fi făcute măsurători precise să fi fost și mai puternice. Numărul de decese și cantitatea pagubelor depind nu numai de magnitudinea cutremurului, ci și de locul în care acesta are loc, cele care sunt aproape de zonele puternic populate fiind cele mai mortale.
Scara Richter
Cutremurele au fost înregistrate pe seismografe ca linii ondulate pe hârtie milimetrată încă de la sfârșitul secolului al XIX-lea. În 19, fizicianul și seismologul Charles F. Richter a dezvoltat o scală pentru măsurarea puterii lor, bazată pe înregistrările seismografului. Scara este exponențială, ceea ce înseamnă că fiecare valoare întreagă reprezintă un șoc cu magnitudinea de zece ori mai mare decât valoarea întregii precedente. De exemplu, un cutremur care măsoară 1935 pe scara Richter are de zece ori magnitudinea unui cutremur care măsoară 8.0. Nu există o limită superioară a scalei, dar 7.0, pentru Marele Cutremur din Chile, este cea mai mare măsurătoare înregistrată vreodată. Acest lucru este echivalent cu detonarea a 9.5 gigatone (miliard de tone) de TNT.
Marele cutremur din Chile
Scoarța terestră este formată din „plăci” care plutesc pe o magmă mai densă dedesubt și se mișcă una față de alta. Uneori, două plăci continentale se vor ciocni una de alta, iar uneori o placă oceanică se va deplasa sub una continentală. Acest lucru se întâmplă în largul coastei de vest a Americii de Sud, care este cunoscută ca zonă de subducție. La 22 mai 1960, o parte a plăcii oceanice de lângă stratul Chile s-a mutat sub placa continentală sud-americană. Această perturbare a făcut ca terenul de-a lungul coastei chiliane să scadă brusc cu aproximativ zece picioare (trei metri), iar terenul mai în interior să se ridice cu aproximativ douăzeci de picioare (șase metri).
Această schimbare bruscă a provocat cel mai mare cutremur înregistrat vreodată și un tsunami major. Multe dintre clădirile din orașele afectate au fost proiectate pentru a rezista la cutremure, iar o serie de cutremure mai mici în lunile care au precedat acest dezastru au dat un avertisment. Acest lucru a diminuat impactul cutremurului în sine, dar tsunami-ul a fost responsabil pentru majoritatea victimelor și pagubelor. Valul masiv a afectat nu numai Chile, ci a provocat și decese și pagube până în Hawaii, Japonia și Filipine.
Alte cutremure mari în vremurile moderne
În ceea ce privește evenimentele care au fost studiate, măsurate și înregistrate pe scara Richter, Marele Cutremur din Chile a fost de departe cel mai mare vreodată. Ținând cont de faptul că scara Richter se desfășoară pe o progresie exponențială, următoarea cea mai mare a fost la Prince William Sound, Alaska, în 1964, care a măsurat 9.2. Al treilea cel mai mare cutremur înregistrat vreodată, a fost sub Oceanul Indian în 2004, cu o temperatură de 9.1 pe scara Richter și a generat un tsunami formidabil care a devastat o mare parte a coastei Asiei de Sud-Est și a ucis aproape 228,000 de oameni.
Cutremurele istorice
Este foarte probabil ca unele cutremure antice să fi fost de o magnitudine chiar mai mare decât dezastrul din Chile din 1960, dar deoarece scara Richter nu a fost dezvoltată până în anii 1930, este dificil să le comparăm cantitativ. Examinarea retrospectivă a înregistrărilor seismografelor care datează din jurul anului 1900 permite efectuarea unor estimări, dar pentru evenimentele anterioare, orice evaluare a gravității se poate baza doar pe relatările martorilor oculari și pe valoarea pagubelor provocate. De exemplu, cutremurul de la Lisabona din 1755 a fost din toate punctele de vedere foarte sever și a generat un tsunami masiv care a mărit numărul morților. Cutremurul din Shaanxi care a avut loc în China în anii 1500 a fost cel mai mortal cunoscut în istorie, ucigând aproape un milion de oameni. Acest eveniment poate fi, de asemenea, cel mai mare cunoscut de om, dar pur și simplu nu există nicio modalitate de a spune.