Austempering este o formă de tratament termic utilizat pe metale feroase, cum ar fi fierul și oțelul, pentru a îmbunătăți proprietățile mecanice ale metalului. Metalul este încălzit până când atinge o stare austenitică și apoi răcit rapid sau stins, dar menținut la o temperatură suficient de ridicată pentru a preveni formarea martensitei pentru o perioadă îndelungată. Metalele temperate au rezistență, tenacitate și rezistență îmbunătățite la deformare, uzură și fragilizare prin hidrogen și sunt adesea folosite în piesele mașinilor.
În prima parte a procesului de temperare, metalul este încălzit la o temperatură cuprinsă între 1,350 ° F (aproximativ 732 ° C) și 2,462 ° F (aproximativ 1,394 ° C). Acest lucru îl face să sufere o tranziție de fază care schimbă structura cristalină în care sunt dispuși atomii de fier, transformându-l în austenită. Austenita este apoi stinsă, de obicei într-o baie de sare de nitrat topită, și răcită la o temperatură cuprinsă între 459 ° F și 750 ° F (aproximativ 232 ° C și 399 ° C). Se menține apoi la acea temperatură pentru o perioadă de timp variind de la câteva minute la câteva ore. Cantitatea de timp în care metalul este menținut în baia de sare și temperaturile precise utilizate în ambele faze variază în funcție de compoziția metalului feros și de proprietățile mecanice dorite în produsul final.
Procesul de austempering diferă de tratarea termică convențională, care stinge rapid austenita în apă sau ulei, de obicei la temperatura camerei. Aceasta produce o formă de oțel numită martensită. Martensita este destul de tare, dar foarte fragilă și necesită un tratament termic suplimentar, un proces numit călire, pentru a deveni suficient de ductil pentru a fi utilizat.
În general, rezultatul temperării depinde de materialul utilizat. Oțelul austemperat devine o formă de oțel numită bainită, care este mai ductil decât martensita și nu necesită revenire suplimentară. De asemenea, este mai puternic, mai dur și mai rezistent la uzură pentru o anumită duritate decât oțelurile martensitice. Fonta ductilă temperată are ca rezultat o structură numită ausferită, care are o rezistență mai mare în raport cu ductilitatea sa decât produsele tratamentului termic standard.
Procesul de temperare a fost brevetat de EC Bain și ES Davenport în 1933. A produs oțel de înaltă calitate, dar procesul a fost inițial destul de costisitor și nu era rentabil pentru majoritatea utilizărilor. Acest lucru a limitat utilizarea sa la producția de piese de înaltă performanță care necesitau duritate extremă și rezistență la deformare, cum ar fi componentele pistolului. Abia în anii 1960, când progresele tehnologice în prelucrarea oțelului au redus considerabil costurile de producție, temperarea a devenit un mijloc viabil din punct de vedere economic de producere a oțelului pentru uz comercial pe scară largă.