Autismul de înaltă funcționare nu este o afecțiune medicală clar definită. Este folosit pentru a descrie persoanele cu semne definitive de autism, dar nu în sensul obișnuit. Dacă gradele de autism ar fi scalate pe o bază de la unu la 10, autistul cu funcționare înaltă ar fi probabil la capătul superior al scalei. Ei pot fi capabili să se angajeze într-o conduită normală în aproape fiecare domeniu al vieții lor, cu excepția câtorva anomalii de comportament.
De exemplu, este posibil să nu poată prezenta răspunsuri sociale adecvate, să nu poată menține contactul vizual sau să țină conversații. În general, ei pot participa adesea la cursuri regulate, pot face treburi casnice, pot avea copii și, altfel, se pot comporta normal. Persoanele cu autism, inclusiv cele care funcționează înalt, pot prezenta un spectru larg de simptome și, în general, variază foarte mult de la un individ la altul.
Unele dintre cele mai frecvente comportamente asociate cu autismul de înaltă funcționare includ comportamentul ego-centric, timiditatea extremă, tendințele obsesive compulsive și ceea ce mulți ar numi pur și simplu distragere. Autistul cu înaltă funcționare se va pierde uneori în propria lui lume și va deveni uit de lumea din jurul lui. Este posibil să nu răspundă atunci când i se vorbește pentru că este atât de absorbit de ceea ce gândește. Este foarte dificil pentru acești indivizi să funcționeze la mai mult de un nivel la un moment dat. Capacitatea lor de a se canaliza cu atâta succes într-o singură sarcină concentrată i-a făcut pe unii cercetători să creadă că autismul ar putea fi o formă de geniu – unii oameni chiar cred că fizicianul german Albert Einstein a fost un autist foarte funcțional.
Persoanele cu autism funcțional sunt de obicei diagnosticate la o vârstă fragedă sau la scurt timp după intrarea în școală. Unii indivizi, totuși, își pot duce toată viața fără să știe că suferă de această afecțiune. Simptomele sunt atât de limită încât persoana este adesea pur și simplu etichetată ca ciudată sau excentrică. În copilărie, părinții lor s-ar putea să nu recunoască că sunt altceva decât pur și simplu neobișnuiți și ar putea să nu aducă niciodată în atenția medicului vreun comportament ciudat.
Unii experți cred că autismul de înaltă funcționare este aceeași tulburare ca și sindromul Asperger. Spre deosebire de problemele tipice de dezvoltare asociate cu autismul, persoanele cu Asperger nu par să aibă probleme cu dezvoltarea limbajului sau în comunicarea inteligenței lor. Nu necesită supraveghere sau îngrijire constantă. Ca și în cazul persoanelor diagnosticate ca având autism de înaltă funcționare, persoanele cu Asperger au o inteligență medie până la peste medie. Se crede că cele două afecțiuni sunt atât de asemănătoare încât medicii încearcă în prezent să stabilească dacă autismul de înaltă funcționare și sindromul Asperger sunt, de fapt, aceeași tulburare.