Autismul ușor sau cu funcționare înaltă este o formă a tulburării pervazive de dezvoltare caracterizată prin simptome care sunt mai puțin severe și vizibile decât majoritatea celorlalte cazuri. În consecință, copiii cu autism ușor pot să nu manifeste niciun simptom observabil până la vârsta de cel puțin trei ani. Spre deosebire de indivizii cu autism obișnuit, cei cu autism ușor pot dezvolta o vorbire adecvată, au inteligență normală sau excepțională și pot funcționa relativ înalt. Cercetările au demonstrat că, în unele cazuri, copiii cu autism ușor se pot recupera dacă sunt expuși la o intervenție terapeutică timpurie.
O persoană care este considerată a fi ușoară autist poate părea funcțional înalt în comparație cu cei cu autism clasic. Persoanele cu autism ușor dezvoltă, în general, o capacitate normală de vorbire, pot citi și scrie, se joacă și fac treburi. În cazuri rare, astfel de persoane pot fi studenți de succes și pot trăi independent.
Persoanele cu autism ușor au de obicei o capacitate normală de vorbire, dar pot avea dificultăți să inițieze sau să prelungească o conversație. Umorul și indiciile sociale pot fi greu, dar nu imposibil de înțeles. Persoanele cu autism ușor se pot concentra și pe un singur subiect și se pot discuta pe larg, indiferent de subiectul original al conversației.
Recitarea unor fapte sau detalii sau citarea în larg din cărți sau filme este un alt comportament obișnuit al persoanelor cu autism ușor. De exemplu, o persoană cu autism ușor poate răspunde la o întrebare despre școală sau vreme numind toate piesele dintr-un frigider. Ca rezultat, copiii și adulții cu autism ușor pot găsi o provocare să se împrietenească cu ceilalți.
Un copil care este ușor autist se poate fixa pe un obiect, cum ar fi o jucărie, într-o asemenea măsură încât devine uitator de oricine altcineva din apropiere. Contactul vizual poate fi dificil de menținut pentru cei cu autism ușor. Comportamentele suplimentare ale autismului ușor pot include abilități motorii subdezvoltate, o lipsă de empatie pentru ceilalți și probleme senzoriale.
Deși unii profesioniști din domeniul medical susțin că autismul ușor nu se poate distinge de sindromul Asperger, nu există un consens în rândul medicilor. Persoanele cu sindrom Asperger prezintă multe comportamente asociate cu autismul ușor sau înalt funcțional, cum ar fi interacțiunea socială afectată și interese limitate. În plus, cei cu Asperger, în general, nu suferă de întârziere a vorbirii sau a dezvoltării cognitive.
Studiile au arătat că copiii cu autism ușor pot fi capabili să-și revină după tulburare dacă sunt expuși la o intervenție terapeutică riguroasă devreme. Analiza comportamentală aplicată, o terapie care se concentrează pe îmbunătățirea comportamentelor și abilităților, poate avea cel mai mare efect asupra persoanelor cu autism. Chiar dacă un copil este capabil să-și revină după autism, el sau ea poate prezenta un risc mai mare pentru afecțiuni asociate, inclusiv anxietate, tulburare de hiperactivitate cu deficit de atenție și depresie.