AutoCAD a fost unul dintre primele programe de proiectare asistată de computer care a fost pus la dispoziție pe computerele personale. Este construit pentru a ajuta oamenii să proiecteze clădiri, produse sau spații publice, fără a fi nevoie să întocmească planuri manual. A fost lansat în 1982 de Autodesk, Inc. și a oferit o soluție personală pentru software-ul care a fost lansat înainte de atunci doar pentru stațiile de lucru mai mari. În timp ce primele programe CAD necesitau cantități masive de putere de calcul, acest software și-a simplificat funcționarea și l-a optimizat pentru PC-ul IBM, permițând oamenilor să lucreze de acasă sau pe propriile computere de lucru.
Prin anii 1980, AutoCAD a funcționat în principal folosind linii și cercuri simple și suprapuneri de text, pentru a configura obiecte personalizate. Începând cu anii 1990, software-ul a început să utilizeze funcții de obiect personalizate mai robuste, construite cu o interfață de programare avansată folosind C++. Începând din 2007, a avut instrumente 3D mult mai avansate care permit o modelare și explorare mai mari, cu randare de înaltă calitate, cu mișcare rapidă.
Versiunea modernă permite mult mai mult decât simpla programare C++. A stabilit standardul de operabilitate în ceea ce privește interfețele de programare avansate în CAD și poate folosi VBA, .NET, AutoLISP și Visual LISP, precum și ObjectARX bazat pe C++. Acest set de programare robust a permis o mare extensibilitate pentru software și există o serie de programe mai specifice, inclusiv AutoCAD Electrical, AutoCAD Civil 3D și AutoCAD Architecture.
Formatul de fișier pe care îl folosește acest software, formatul DWG, a devenit un standard pentru toate lucrările CAD. Autodesk își schimbă estimările cu privire la câte fișiere DWG sunt în funcțiune în lume, dar în general plasează numărul la ceva mai mult de un miliard. Deși există o serie de alte programe CAD în acest moment, inclusiv programe pentru sistemele Mac OSX și *NIX, AutoCAD rămâne liderul industriei și stabilește o serie de standarde în comunitatea CAD.
În plus, Autodesk produce multe alte programe de proiectare, toate create pentru a ajuta designerii sau arhitecții să lucreze la proiecte specifice. Software-ul lor se concentrează pe toate aspectele randării, atât în 2D, cât și în 3D, și încearcă în mod constant să depășească limitele asupra a ceea ce tehnologiile lor pot realiza. Software-ul Autodesk include standarde industriale pentru animație și design de produs. De exemplu, fișierele create cu software-ul lor de proiectare pot fi exportate și trimise la facilități de prototipare, care le pot introduce în imprimante 3D pentru a genera prototipuri 3D imediate pentru o taxă accesibilă. Această interacțiune perfectă între software-ul de acasă și prototipul de mare viteză la prețuri accesibile schimbă în multe privințe modul în care este întreprins proiectarea și a înlăturat în mare măsură barierele de intrare.
Este important să recunoaștem, totuși, că AutoCAD este o suită de software la nivel profesional și are un preț corespunzător. Datorită valorii produselor sale, Autodesk a folosit timp de mulți ani dongle hardware ca dispozitiv de securitate pentru a-și proteja software-ul de piraterie.