Când oamenii sunt acuzați de o infracțiune, deseori altcineva sau o altă agenție a făcut acuzația. În cele mai multe cazuri, oamenii nu se acuză de bunăvoie de o crimă sau spun lucruri care i-ar face pe alții să creadă că sunt responsabili penal, numite autoincriminare. Când o persoană se autoincriminează, se acuză pe sine. Acest termen este adesea folosit în contextul adoptării celui de-al cincilea amendament sau al refuzului de a vorbi pentru a evita auto-acuzarea.
Al cincilea amendament al SUA este un drept prin care, în majoritatea cazurilor, oamenii pot refuza să depună mărturie dacă mărturia duce la autoincriminare. Prin lege, oamenii trebuie să depună mărturie împotriva lor înșiși; se pot abține să vorbească, din nou, de cele mai multe ori, dacă ceea ce au de spus ar putea duce la acuzații penale împotriva lor. Acest lucru devine deosebit de util atunci când oamenilor li se cere să depună mărturie împotriva altuia care ar putea dezvălui propriile lor activități ilegale; în schimb, ei răspund că refuză să vorbească pe motiv că i-ar putea incrimina, sau pot afirma pur și simplu că o iau pe al cincilea.
Există mai multe metode de a obține mărturie de la cineva îngrijorat de autoincriminare. Un procuror ar putea fi capabil să creeze un acord de recunoaștere a vinovăției pentru persoana care depune mărturie. În acest târg, recunoașterea infracțiunii comise nu ar duce la urmărire penală sau ar duce la reducerea acuzațiilor.
În primul rând, aceasta se numește acordarea imunității. O ofertă fermă de imunitate ar putea atenua preocupările unui martor că mărturia lui este autoincriminare. El ar putea apoi să recunoască o crimă în ședință publică fără griji cu privire la acuzații. De menționat că această ofertă de imunitate trebuie aprobată de avocatul martorului; s-ar putea face oferte mult mai slabe care ar determina în continuare martorul să se autoincrimineze și ar putea duce la acuzații penale.
Cineva aflat în judecată se poate autoincrimina, de asemenea, fie prin recunoașterea directă a vinovăției și depunerea unei pledoarii de vinovăție, fie prin interogare în instanță. În multe circumstanțe, o persoană care este acuzată nu depune mărturie și poate fi sfătuită de avocați să nu facă acest lucru. Aceasta este o întrebare frecventă în filme, televiziune și cărți cu teme juridice: dacă inculpatul depune mărturie, se va autoincrimina accidental sau intenționat?
Un alt caz în care oamenii ar putea practica autoincriminarea este în timp ce sunt arestați sau în custodia oficialilor legii. Oamenilor li se acordă dreptul de a tace și li se spune că orice spun ei „poate și va fi” folosit împotriva lor în instanță. În ciuda sfaturilor prodigioase din partea avocaților de a revendica pe deplin acest drept la tăcere, mulți oameni vorbesc și pot ajunge să se implice într-o crimă cu declarațiile lor. Nu este complet clar ce declarații de vinovăție și nevinovăție sunt în timpul audierilor polițiștilor, dar oamenii ar trebui să fie pe deplin conștienți de faptul că aproape orice spun ei se poate transforma într-o acuzație a propriei persoane.