Al cincilea amendament al Constituției Statelor Unite a fost elaborat cu intenția de a proteja cetățenii de a fi obligați să se autoincrimineze. Când cineva invocă acest privilegiu, se spune că el alege să „pledeze al cincilea”. Al cincilea amendament se aplică numai situațiilor în care probele incriminatorii sunt de natură testimonială. Persoana trebuie să-și afirme în mod expres privilegiul în situația corespunzătoare. Dacă nu își afirmă privilegiul atunci când este obligat să depună mărturie într-o situație, el renunță la dreptul de a face acest lucru în orice eveniment ulterioar în care i se cere să depună mărturie cu privire la aceeași chestiune.
Pentru ca privilegiul al cincilea amendament împotriva autoincriminării să se aplice, situația trebuie să solicite ca persoana să se incrimineze într-o manieră care este de natură testimonială. De exemplu, dacă o persoană este chemată în fața unui mare juriu pentru a depune mărturie cu privire la o tranzacție ilegală pe care a făcut-o, ea poate pleda pe a cincea pentru a evita să facă declarații incriminatoare. Nu trebuie să fie o instanță pentru ca al cincilea amendament să se aplice; persoana poate revendica privilegiul dacă i se cere să depună mărturie și la o audiere a Congresului. Cu toate acestea, nu se aplică formelor de autoincriminare fără mărturie, cum ar fi testele de urină sau amprentele digitale.
Pentru a pleda Cel de-al cincilea, persoana trebuie să declare în mod expres că nu este dispusă să depună mărturie, deoarece aceasta va avea ca rezultat declarații autoincriminatoare. El poate revendica privilegiul în timp ce se află în tribuna martorilor sau pur și simplu poate refuza să depună mărturie într-un caz în care este inculpat penal. Judecătorul poate să nu-l oblige să depună mărturie atâta timp cât există o șansă rezonabilă ca el să facă o declarație de autoincriminare.
Dacă cineva nu reușește să-și afirme acest privilegiu în vreo procedură, el nu poate să-l invoce ulterior atunci când i se cere să depună mărturie pe aceeași chestiune. De exemplu, dacă o persoană depune mărturie într-un proces despre modul în care a cumpărat droguri de la inculpat, ea nu poate refuza ulterior să facă acest lucru în timp ce se află în tribuna pentru propriul său proces pentru deținerea acelorași droguri. Odată ce o persoană depune mărturie cu privire la orice problemă, ea renunță la drepturile sale ale celui de-al cincilea amendament în viitor.