Auzul selectiv este o modalitate de a descrie tendința unor oameni de a ignora lucruri pe care nu vor să le audă. Nu este o condiție fiziologică, deoarece indivizii aud fizic cuvintele, dar mintea lor aleg să nu recunoască ceea ce se spune. În multe cazuri, mintea conștientă nu pare să primească informația, așa că este diferită de o ignorare activă a vorbirii. În schimb, este un fel de neatenție selectivă care poate fi făcută conștient sau subconștient.
În mod clasic, auzul selectiv este un atribut al oamenilor asociat cu bărbații. Exemplul standard ar fi o femeie care își întreabă partenerul de sex masculin dacă vrea să meargă la operă în acea noapte, doar pentru ca el să o ignore aparent. Când menționează ceva care îl interesează, cum ar fi fotbalul sau berea, el răspunde imediat ca și cum ar fi ascultat tot timpul. Deși aceste tipuri de exemple pot părea fatice, de fapt, ele nu sunt neobișnuite în interacțiunile de zi cu zi între oameni de toate genurile și relațiile.
Atenția este un sistem complex care nu este deosebit de bine înțeles, deși este studiat pe larg. Un lucru care pare a fi sigur este că gradul de atenție acordat de o persoană este capabil să se schimbe radical în funcție de circumstanțe. Anumite lucruri par să atragă atenția absolută, în timp ce altele par aproape imposibil de concentrat. Auzirea selectivă este pur și simplu o manifestare a naturii mutabile a atenției și rareori indică vreun fel de răutate deschisă sau dispreț față de un subiect sau de o persoană care vorbește. Are mai mult de-a face cu felul în care mintea cuiva prioritizează lucrurile.
Nu este neobișnuit ca părinții să creadă că copiii lor suferă de un fel de tulburare de auz dacă nivelul de auz selectiv pe care îl exprimă este deosebit de ridicat. Deși cauzele fiziologice pot fi responsabile, este mai frecvent legată de o tulburare de atenție. Copiii sunt deosebit de predispuși să nu asculte tot ce se spune, deoarece sunt bombardați în mod constant de informații noi de asimilat. Pentru a face față, ei pot exclude lucrurile pe care creierul lor consideră că nu sunt importante.
Acest termen poate fi folosit și pentru a descrie un mod de interacțiune fără legătură, în care o persoană alege să audă doar ceea ce își dorește dintr-o conversație. Acest lucru se vede de obicei în cazurile în care o persoană pune o întrebare cu scopul de a atinge un scop dorit, mai degrabă decât să înțeleagă o situație. De exemplu, dacă Jane îi cere lui John să aducă lapte la ea acasă, iar John refuză, Jane poate întreba: „De ce nu?” În acest caz, Jane pune întrebarea nu cu intenția de a înțelege de ce John nu dorește să-i aducă lapte, ci mai degrabă pentru a-și desprinde rațiunea pentru a încerca să-l determine să cumpere laptele.
Drept urmare, indiferent ce răspunde John, Jane va auzi doar punctul la care poate răspunde. Dacă el spune: „Va dura prea mult”, ea va răspunde: „Va dura doar cinci minute”. Dacă el răspunde: „Am prea multe de făcut astăzi”, ea poate răspunde: „Aș face-o pentru tine”. În fiecare caz, ea nu ascultă cu adevărat pentru a înțelege ce spune John, ci doar pentru a aduna suficiente informații superficiale pentru a respinge punctul lui.