Un test de atenție selectivă este folosit pentru a demonstra că oamenii nu sunt adesea conștienți de anumiți stimuli vizuali atunci când se concentrează asupra altor aspecte ale a ceea ce văd. Acest tip de test este folosit pentru a arăta cât de puțini observă oamenii în lumea din jurul lor și cum pot rata evenimente neobișnuite atunci când se concentrează asupra unei sarcini. Există multe tipuri diferite de teste care pot fi concepute, deși cel mai faimos a fost dezvoltat de Dr. Daniel Simons, profesor de psihologie.
În testul de atenție selectivă al Dr. Simons, un subiect de testare urmărește un videoclip cu șase persoane care trec prin două mingi de baschet. Trei dintre oameni sunt îmbrăcați în negru, iar ceilalți trei sunt îmbrăcați în alb. Subiecții testului sunt rugați să numere de câte ori cei îmbrăcați în alb trec mingea și să ignore acțiunile celor îmbrăcați în negru. Din punct de vedere vizual, videoclipul conține o mulțime de informații, deoarece toți cei șase oameni se mișcă continuu, iar subiectul testat trebuie să țină evidența mișcării uneia dintre mingile de baschet din videoclip.
Aproape de mijlocul acestui test de atenție selectivă, o persoană îmbrăcată într-un costum de gorilă trece prin scenă, făcând o pauză în centru pentru a-și bate pieptul înainte de a ieși din videoclip pe cealaltă parte. Subiecții testului sunt apoi întrebați de câte ori a fost trecut mingea de baschet între jucătorii în alb. Odată ce răspund, sunt întrebați dacă au observat gorila. Aproape jumătate dintre persoanele care au participat la studiu nu au observat prezența gorilei.
Acest test de atenție selectivă demonstrează că este posibil ca oamenii să nu observe lucruri care intră în câmpul lor vizual atunci când sunt preocupați de alte sarcini, cum ar fi numărarea. Acest lucru se datorează faptului că creierul are o cantitate limitată de memorie de lucru disponibilă și o dedică sarcinii în cauză, mai degrabă decât observării mediului. Acest efect se numește orbire neatențională.
Psihologii pot folosi un test de atenție selectivă pentru a afla mai multe despre modul în care creierul procesează atenția și memoria. Utilizarea testului de atenție selectivă „gorilele invizibile” a demonstrat orbirea neatenționată, în timp ce testele ulterioare dezvoltate de Dr. Simons au demonstrat, de asemenea, că subiecții care se așteptau să vadă un lucru, cum ar fi o gorilă, adesea nu observă alte modificări aduse mediului. Aceste teste arată, de asemenea, că oamenii se înșală adesea în ceea ce privește cât de mult observă și își amintesc despre ceea ce au văzut.