Azotul este un element chimic nemetalic inodor, fără gust, incolor, care apare din abundență în atmosfera Pământului. De asemenea, apare într-o serie de alți compuși și este o componentă vitală a vieții pe Pământ pentru multe organisme. Pe lângă faptul că inhalează azot la fiecare respirație, majoritatea organismelor îl consumă zilnic în alimente. Multe forme diferite sunt disponibile comercial, de la azotul lichid de suprarăcire până la protoxid de azot, un tip de anestezic.
Gazul este cel mai ușor din grupul azotului de elemente chimice, cu numărul atomic șapte. Este identificat în tabelul periodic al elementelor prin simbolul N. Alte elemente din grup includ bismutul, antimoniul și arsenul. Azotul formează legături puternice cu alte elemente, deoarece învelișul său de electroni este lipsit de trei electroni. Aceste legături îl fac foarte stabil, motiv pentru care este uneori folosit ca gaz tampon.
Aproximativ 4/5 din atmosfera Pământului este alcătuită din azot, iar elementul este al șaptelea cel mai abundent din univers. Deși majoritatea animalelor nu pot folosi azotul într-o formă pură, ele îl consideră necesar vieții, sub formă de compuși precum acizii amino și nucleici. Plantele se bazează, de asemenea, pe acest element pentru nutriție, unele plante fiind bine cunoscute ca fixatori de azot, ceea ce înseamnă că îl prind eficient pentru ca alte organisme să le folosească.
Elementul a fost izolat pentru prima dată în 1772, deși cercetătorii erau conștienți de existența lui înainte de această perioadă. Oamenii de știință știau cu siguranță că aerul fără oxigen este irespirabil și nu este inflamabil și erau conștienți de acidul azotic, un compus care conține azot, cu mult înainte de 1772. Utilizările moderne ale azotului includ utilizarea acestuia ca gaz inert în ambalajele în care oxigenul nu este dorit sau este periculos, așa cum este cazul multor alimente și explozivi.
Azotul gazos pur prezintă mai multe riscuri pentru sănătatea umană. În primul sens, poate acționa ca un asfixiant prin deplasarea oxigenului disponibil în aer. Acest risc este o problemă majoră cu azotul lichid, care revine rapid la o formă gazoasă la temperatura camerei. Când lucrați cu lichid, este foarte importantă o ventilație adecvată. În plus, gazul cauzează o afecțiune numită boală de decompresie, frecventă la scafandri. Cunoscută și sub denumirea de „coduri”, boala de decompresie se caracterizează prin bule de azot și alte gaze în sânge formate prin depresurizarea bruscă.