Se estimează că 100 de specii pot fi găsite în genul de bacterii Clostridium și trăiesc peste tot în lume. Oamenii sunt interesați în primul rând de o mână de specii care pot fi patogene în natură, împreună cu cele care pot fi utilizate pentru anumite aplicații industriale. Ca multe bacterii, Clostridium sunt omniprezente în mediu; de exemplu, sunt prezente în mod obișnuit în tractul intestinal al oamenilor.
Aceste bacterii în formă de tijă colorează Gram pozitiv și sunt capabile să formeze endospori. Acești spori pot intra în repaus pentru a rezista condițiilor ostile și sunt capabili să suporte multe măsuri folosite pentru a steriliza mediile pentru a le elimina. Se vor trezi atunci când condițiile par sigure, permițând bacteriilor să înflorească. Majoritatea bacteriilor Clostridium au nevoie de medii anaerobe pentru a trăi și produc energie prin fermentare, generând de obicei un miros neplăcut ca produs secundar.
Mai multe specii pot fi utilizate în producerea etanolului, deoarece îl generează ca produs secundar al fermentației. Acest fapt a fost de interes pentru companiile care lucrează la combustibili alternativi. Cercetările asupra altor specii de bacterii Clostridium pot dezvălui alte aplicații potențiale pentru aceste bacterii comune. Aceste bacterii sunt, de asemenea, cunoscute fixatoare de azot în sol, contribuind la un beneficiu grădinilor și culturilor.
Pentru oameni, patru specii prezintă un interes deosebit: C. botulinum, C. perfringens, C. tetani și C. difficile. Aceste bacterii sunt responsabile de botulism, gangrena gazoasă, tetanos și enterocolită și pot reprezenta o problemă serioasă pentru profesioniștii medicali. Bacteriile care provoacă botulismul se dezvoltă în alimentele putrezite, în special în recipiente sigilate pe care oamenii le pot considera sigure, provocând numeroase cazuri de boli transmise de alimente care pot pune viața în pericol. C. difficile locuiește în intestinele oamenilor sănătoși, dar poate prelua rapid controlul și poate provoca o infecție severă dacă bacteriile bune din intestin sunt dezactivate. C. sordelli este o altă bacterie patogenă despre care se știe că provoacă infecții la pacientele gravide și la copii.
Riscul de infectare cu bacterii Clostridium poate fi redus prin respectarea igienei de bază. Oamenii ar trebui să se spele pe mâini după ce au folosit toaleta, să frece alimentele înainte de a le mânca și să respecte practicile de conservare în siguranță atunci când fac alimente conservate. Pacienții trebuie să urmeze întotdeauna cu atenție recomandările medicale atunci când primesc tratament pentru o infecție cu Clostridium pentru a se asigura că bacteriile sunt îndepărtate din organism.