Bacteriile streptococi, cunoscute și sub numele de streptococ, sunt germeni contagioși care se găsesc în mod normal în mucoasa gâtului unei persoane. Ele pot provoca o gamă largă de dificultăți atunci când o persoană se infectează. Problemele cauzate de streptococ variază de la minore la severe, iar antibioticele sunt adesea folosite pentru a trata bacteriile.
Contactul fizic direct este, în general, necesar pentru a răspândi bacteriile streptococi de la o persoană la alta. Când cineva se infectează, va avea în mod normal o descărcare mucoasă groasă care poartă bacteria. Acesta este principalul mod în care bacteriile ies din organism. Bacteriile streptococi se pot răspândi și printr-o rană deschisă, dar acest lucru este oarecum mai puțin frecvent. Datorită modului în care se răspândește, persoanele simptomatice au, în general, mult mai multe șanse de a fi contagioase decât cele care pur și simplu poartă bacteriile.
Rezultatul obișnuit al unei infecții cu streptococ este faringitia streptococică, o boală care poate fi temporar debilitantă, dar de obicei nu pune viața în pericol. O persoană care suferă de faringite streptococi poate avea o mare varietate de simptome, inclusiv durere severă în gât, amigdale umflate, febră și uneori ganglioni limfatici umflați. O infecție streptococică va dispărea de la sine în termen de șapte zile de la prima apariție a simptomelor, dar dacă cineva vizitează un medic, va primi în general o rețetă de antibiotice care poate accelera procesul de vindecare.
Bacteriile streptococi pot provoca, de asemenea, o infecție a pielii numită impetigo, care afectează în general copiii și copiii mici. Această boală este adesea cauzată atunci când cineva se zgârie o erupție cutanată și deschide pielea, permițând bacteriilor streptococi să pătrundă în organism. Boala se exprimă în general sub formă de vezicule care apar pe piele. Aceste vezicule pot fi fie mari, fie mici, în funcție de tipul de infecție cu impetigo. Tratamentul normal este un unguent antibiotic, dar unele situații necesită utilizarea antibioticelor orale.
Există două forme de streptococ care sunt cel mai frecvent asociate cu infecții mortale. Una este fasciita necrozantă, cunoscută și sub denumirea de boala care mănâncă carne. Această versiune de streptococ apare atunci când bacteria intră într-o rană și începe să se comporte agresiv, eliberând o substanță chimică toxică care distruge în general carnea victimei. În unele cazuri, pot fi necesare amputații majore pentru a trata boala care mănâncă carne și nu este neobișnuit ca pacienții să moară. Oamenii de știință nu sunt siguri despre ce anume determină streptococul să se comporte atât de agresiv.
Cealaltă formă mortală de infecție cu streptococ se numește sindromul șocului toxic streptococic. La fel ca boala care mănâncă carne, această versiune de streptococ este de obicei răspândită printr-o rană deschisă și implică, de asemenea, o tulpină a bolii cu un comportament agresiv. Spre deosebire de boala care mănâncă carne, sindromul de șoc toxic streptococic atacă în general organele interne ale corpului, provocând insuficiență rapidă a organelor. Unul dintre simptomele primare timpurii este o scădere mare a tensiunii arteriale și, rapid după aceea, se pot aștepta în general insuficiențe ale plămânilor, rinichilor și altor organe importante. Pacienții pot muri din cauza acestui tip de infecție, deoarece tratamentul este de obicei prea târziu pentru a fi de ajutor.