Un bacteriofag este un virus care infectează bacteriile. Acești viruși provoacă de obicei moartea gazdelor ca urmare a infecției, ceea ce face bacteriofagii de mare interes pentru comunitatea medicală și pentru oamenii de știință care cultivă bacterii. În industriile în care bacteriile sunt valorificate pentru a îndeplini sarcini precum fermentarea alimentelor sau producerea de substanțe chimice utile, contaminarea cu bacteriofagi este o sursă majoră de îngrijorare, deoarece virușii pot opri complet procesul.
Oamenii au fost conștienți de acțiunea bacteriofagelor de secole. Mulți observatori au remarcat istoric că consumul de apă din anumite locuri părea să confere protecție împotriva bolilor. Această apă era plină de bacteriofagi care puteau ataca bacteriile care provoacă boala, deși acești observatori nu erau conștienți de acest fapt. De-a lungul timpului, oamenii au început să se întrebe despre ce este vorba despre apele precum cele găsite în râul Gange care oferă protecție împotriva bolilor și au fost descoperiți bacteriofagi.
Acești virusuri pot conține ADN sau ARN, împreună cu proteine care se pot potrivi cu receptorii specifici de pe bacteriile țintă. Deoarece receptorii lor sunt personalizați pentru a se potrivi cu anumite proteine, bacteriofagii infectează în general doar bacterii strâns înrudite, lăsându-i pe alții singuri, deoarece nu au capacitatea de a le infecta. Când un bacteriofag găsește o bacterie cu proteine care se potrivesc cu receptorii săi, poate introduce ADN sau ARN în bacterie și poate direcționa organismul să înceapă să producă replici ale virusului.
În procesul de replicare a bacteriofagului, multe bacterii vor experimenta liză, în care se descompun sau se dizolvă, explodând literalmente pe măsură ce devin supraîncărcate cu viruși. Alții pot supraviețui procesului de replicare, dar în cele din urmă vor fi predispuși la alte probleme care inhibă reproducerea, ucigând efectiv bacteriile.
Terapia cu fagi, sau introducerea deliberată a bacteriofagelor în corpul pacienților cu infecții bacteriene, a fost sugerată în unele regiuni ale lumii ca o metodă care ar putea fi utilizată pentru a trata boala. Tratamentul cu fagi ar putea, de asemenea, să abordeze problema rezistenței la antibiotice, deoarece un bacteriofag încă se poate bloca la o bacterie care a dezvoltat rezistență la medicamentele cu antibiotice.
Acești viruși minusculi par a fi printre cei mai obișnuiți viruși din lume și pot fi găsiți peste tot. Poate că acest lucru nu este surprinzător, deoarece bacteriile pot fi găsite peste tot, iar capacitatea de a pradă bacterii ar asigura că un bacteriofag are o aprovizionare constantă de victime.