Există o serie de diferențe între un virus și bacterii, sau mai potrivit, viruși și bacterii, inclusiv dimensiunile relative, metodele de reproducere și rezistența la intervenția medicală. Bacteria, forma singulară a cuvântului bacterie, este un organism viu unicelular, cu seturi complete de coduri genetice ale acidului ribonucleic (ARN) și acidului dezoxiribonucleic (ADN). Un virus este puțin mai mult decât o secțiune de ARN sau ADN acoperită de o înveliș proteic. Prin urmare, o bacterie este de cel puțin o sută de ori mai mare decât un virus tipic.
O diferență majoră între viruși și bacterii este metoda de reproducere. O bacterie este o unitate complet autonomă și care se reproduce pe sine. Când este momentul potrivit, o bacterie își va împărți materialul genetic ADN și ARN în două. În jurul acestor două noi bacterii se vor forma pereți celulari separați, iar acest proces va continua până când se vor forma mii sau milioane de bacterii. Acesta este modul în care tulpinile de bacterii supraviețuiesc în aproape orice mediu de pe Pământ, inclusiv pe suprafețele nevii, cum ar fi pietrele sau plasticul.
Un virus, pe de altă parte, nu se poate reproduce fără o gazdă vie. Un virus poate rămâne latent timp de mii de ani înainte de a intra în sfârșit în contact cu o gazdă potrivită. Odată ce intră în corpul unei gazde, un virus folosește anexe asemănătoare piciorului pentru a se fixa pe o celulă și un vârf sau o acoperire chimică pentru a pătrunde în peretele celular.
Odată ajuns în interiorul unei celule vii, un virus înlocuiește comenzile originale ale ADN-ului sau ARN-ului celulei cu propriile sale instrucțiuni genetice. Aceste instrucțiuni sunt de obicei pentru a face cât mai multe copii ale virusului. Odată ce celula individuală și-a depășit utilitatea, ea explodează și trimite mii de copii ale virusului original către alte celule nebănuitoare.
Nouăzeci și nouă la sută din toate bacteriile cunoscute sunt considerate benefice pentru oameni, sau cel puțin inofensive. Își petrec zilele descompunând materia organică și distrugând paraziții dăunători. Micul procent de bacterii considerate dăunătoare pentru organismul uman, cum ar fi streptococul și E. coli, îndeplinesc în continuare aceleași funcții ca și frații lor bacterii mai puțin toxice.
Bacteriile se hrănesc cu țesuturile corpului uman și excretă toxine și acizi. Aceste toxine și acizi iritanți sunt cele care cauzează multe dintre problemele asociate cu infecția bacteriană. Dacă bacteriile pot fi ucise cu antibiotice, infecțiile lăsate în urmă ar trebui să dispară rapid.
Majoritatea virușilor, pe de altă parte, nu au niciun scop benefic. Singura lor misiune în viață este să creeze mai mulți viruși pentru a asigura supraviețuirea tulpinii. Efectul mortal pe care un virus îl are asupra gazdei sale este doar întâmplător.
Când un virus intră în corpul uman, el caută o celulă gazdă acceptabilă și o capturează fără avertisment. Odată ce celula explodează, mii de noi viruși repetă procesul pe alte celule sănătoase. În momentul în care apărarea naturală a organismului devine conștientă de invazie, virusul poate avea un control semnificativ asupra organelor și țesuturilor vitale. Virusul imunodeficienței umane (HIV) și virusul Ebola sunt exemple de manual despre ceea ce virușii periculoși pot face corpului uman înainte de a-și urma cursul.
Intervenția și tratamentul medical este o altă diferență majoră între viruși și bacterii. Bacteriile sunt vii, ceea ce înseamnă că pot fi ucise de o anumită formă de agent chimic. Antibioticele sunt compuși chimici care ucid bacteriile distrugându-le pereții celulari sau neutralizând capacitatea lor de a se reproduce. Motivul pentru care medicii prescriu sexe lungi de antibiotice pacienților este crearea unui mediu în care bacteriile nu pot trăi. Deși bacteriile dezvoltă adesea o toleranță la anumite antibiotice, efectul este similar cu utilizarea insecticidului asupra insectelor.
Virușii, prin comparație, nu sunt considerați creaturi vii. Ele nu pot fi „ucide” în același sens în care antibioticele ucid bacteriile sau insecticidul ucide insectele. De fapt, tratamentul infecțiilor virale nu este adesea un tratament deloc. Boala trebuie să-și urmeze cursul până când organismul își poate monta singur o apărare cu succes. Tratamentele antivirale, atunci când există, funcționează pe principiul blocării propriilor metode distructive ale virusului. Fie catena de ARN sau ADN a virusului trebuie să fie inofensivă din punct de vedere genetic, fie metodele de spargere a peretelui celular trebuie distruse.
Medicamentele antivirale nu sunt eficiente împotriva tuturor virusurilor, motiv pentru care anumite boli precum SIDA, HIV și Ebola afectează încă milioane de oameni din întreaga lume. Oamenii de știință încă încearcă să înțeleagă structura de bază și programarea genetică a virușilor. Numai prin înțelegerea modului în care funcționează un virus poate fi dezvoltat un vaccin de succes. Tratarea majorității bolilor pe bază de bacterii, pe de altă parte, poate fi o chestiune de a găsi cel mai eficient antibiotic sau de a folosi o abordare cu spectru larg.