Balneologia este practica de scăldat ca o modalitate de a stimula sănătatea și de a vindeca unele tulburări. S-au găsit dovezi că ființele umane folosesc izvoarele termale încă din epoca bronzului. Practica de scăldat pentru sănătate face parte încă din unele culturi, dar în altele, a fost respinsă din cauza afirmațiilor că este o falsă. Cel mai adesea, apa în care are loc scăldat a fost impregnată cu un fel de mineral, deși pur și simplu apă rece sau fierbinte a fost folosită și pentru masarea corpului.
Studiul balneologiei a început odată cu descoperirea izvoarelor termale. Aceste ape aburinde natural sunt adesea impregnate cu minerale care sunt benefice pielii. Din punct de vedere istoric, băile publice au fost oferite în multe țări, precum Italia, pentru a promova sănătatea și bunăstarea tuturor. În timpul Imperiului Roman, băile încălzite erau deschise publicului. Însoțitorii de baie, care s-au dublat ca medici, s-au ocupat de facilități și au recomandat ce tipuri de înmuiere ar fi cele mai utile fiecărei persoane.
Compuși precum sulful, fierul, bicarbonatul și borul se găsesc adesea în izvoarele termale. Bicarbonatul ajută la deschiderea vaselor de sânge periferice. Sulful poate ajuta cu anumite tipuri de afecțiuni ale pielii, iar inhalarea vaporilor poate îmbunătăți problemele respiratorii. Clorura de sodiu poate fi benefică prin faptul că ajută la artrita. Când este utilizat în doze mici, borul poate întări mușchii.
Pe lângă beneficiile pentru sănătate ale anumitor tipuri de minerale, se spune că simpla baie în apă foarte fierbinte încurajează circulația și relaxarea. Barboiul constant al izvoarelor termale sau presiunea jeturilor de apă din căzile moderne pot oferi un masaj liniștitor, în timp ce căldura încurajează mușchii stresați să se relaxeze. Unele tulburări pe care balneologia le poate atenua includ artrita, leziunile sportive, circulația deficitară și afecțiunile pielii. Unele izvoare termale susțin chiar că pot ajuta la infertilitate.
Balneologia rămâne o practică comună în Asia și Europa. Multe dintre facilitățile de spa sunt finanțate de guvern. În Asia, unele izvoare termale sunt renumite în întreaga lume. Turiștii călătoresc din toată lumea pentru a se scălda în izvoarele termale găsite în Japonia. Unele izvoare termale sunt folosite de maimuțele de zăpadă în sălbăticie din aceleași motive pentru care oamenii profită de ele.
În Statele Unite, utilizarea balneologiei ca tratament medical a atins apogeul în anii 1940. Curând după aceea, Food and Drug Administration (FDA) a dezavuat multe centre balneare pentru că au făcut afirmații frauduloase despre efectele apei. De atunci, balneologia nu a fost considerată un tratament medical major în Statele Unite.