Izvoarele sunt sursa unui râu sau a unui pârâu, apele literale care alimentează râul. Există o serie de moduri de a defini izvoarele și o serie de surse potențiale de apă pentru a alimenta râurile și pâraiele. În unele culturi, oamenii au asociații mistice cu aceste ape, în special cele ale râurilor majore, care joacă un rol vital în comunitățile lor, iar acești oameni pot vedea locul ca sursă de viață pentru comunitate, precum și sursa literală de apă pentru curentul. Ca rezultat, altarele sunt uneori înființate în locurile identificate drept izvoare.
O modalitate de a vă gândi la izvoare este să vă imaginați mersul de-a lungul malurilor unui râu sau pârâu până când acesta a dispărut. Acest punct cel mai îndepărtat de-a lungul râului ar putea fi considerat izvorul. Unii oameni consideră că acesta este cel mai îndepărtat punct imaginabil din care apa ar putea curge într-un bazin de apă, indiferent dacă locul este sau nu purtător de apă și, ca urmare, locația se poate deplasa. Alții consideră că izvoarele sunt cel mai îndepărtat punct care furnizează apă pe tot parcursul anului, făcând locația un loc stabil, static.
Multe râuri încep ca mlaștini. Alții pot începe cu izvoare și izvoare de apă subterană care sunt puțin mai ușor de găsit și definit decât o mlaștină mare. De asemenea, se pot găsi izvoare glaciare, cele care provin din scurgerile ghețarilor. O îngrijorare a oamenilor de știință care sunt îngrijorați de încălzirea globală este că micșorarea ghețarilor poate duce la pierderea râurilor și a pâraielor furnizate de această sursă.
Multe râuri au un sortiment de afluenți, ramuri mici care se unesc pentru a forma râul. Ca urmare, izvoarele lor pot fi foarte diverse și larg dispersate, unii oameni numind pâraiele mici care se unesc pentru a forma un curs de apă. Privind un râu pe o hartă, oamenii constată adesea că râul arată ca un copac, cu un trunchi gros și multe ramuri bifurcate cu afluenți și mai mici întinși pe un bazin de drenaj.
Găsirea sursei unui râu poate fi o aventură. Unora le place să structureze drumeții și excursii pe jos în jurul căutărilor de izvoare, deoarece poate fi un obiectiv interesant și distractiv pentru călătorie. Când sursa unui râu se termină într-o mlaștină, căutarea sursei poate fi dificilă, deoarece mlaștinile sunt adesea înconjurate de acoperire densă a solului și păduri care trebuie să fie tăiate.