Bao yu este termenul folosit în China pentru a descrie abalone, un tip de melc de mare care trăiește într-o cochilie și este apreciat ca hrană. Abalone poate fi consumat crud, uscat, conservat sau afumat. Poate fi gătit în supe, amestecat cu orez sau prăjit. În China, abalone este adesea servit în timpul festivalurilor mari, nunților și altor evenimente. Există un picior foarte musculos atașat de corpul abalone, care este de obicei îndepărtat și uscat pentru a fi mâncat mai târziu ca o delicatesă.
Abalone trăiește pe fundul apelor de coastă în zone în care poate găsi protecție în stânci. Crește încet, durând între șase și opt ani pentru a ajunge la maturitatea deplină. Din acest motiv, o serie de țări au adoptat legi care interzic recoltarea în masă a acestor moluște. Deși nu este la fel de rar ca și alte creaturi marine, bao yu este suficient de rar pentru a avea un preț ridicat în Asia.
Raritatea bao yu și-a limitat istoric consumul la o experiență pentru regalitate. Tehnicile de pescuit și comerțul îmbunătățite au crescut rezervele de abalone, astfel încât un public mai larg să se poată bucura de el. Dezvoltarea ulterioară a procesului de conservare a adus în sfârșit bao yu la îndemâna majorității populației.
În timpul sărbătorilor și festivalurilor, bao yu este aproape întotdeauna în meniu. Poate fi oferit cadou sau trimis rudelor de peste ocean. Este o parte așteptată a festivităților și este inclusă în majoritatea banchetelor de sărbătoare.
Modul în care este preparat bao yu în China este diferit de modul în care este preparat în alte țări asiatice. Varietatea conservată a moluștei este cea mai des folosită în bucătăria chineză. Varietatea proaspătă sau vie este rar întâlnită, iar măruntaiele nu sunt aproape niciodată folosite.
În bucătăria cantoneză, bao yu poate fi tratat în mai multe moduri. Un fel de mâncare clasic este o supă simplă de abalone uscat cu sparanghel. Folosirea abalonului uscat în supe este tradițională, deoarece este nevoie de câteva ore de fierbere pentru a face pulpa din nou moale. Dacă nu este folosit într-o supă, abalonul uscat trebuie să fie înmuiat câteva zile pentru a fi comestibil.
Prăjirea bao yu este, de asemenea, un preparat tipic. De obicei, făcut cu soiul conservat, procesul de prăjire trebuie cronometrat cu atenție. Abalone trebuie să fie prăjit timp de un minut sau mai puțin. Gătitul prea lung îl face dur, iar nu gătirea suficient de mult ar putea avea ca rezultat o textură ciudată și un gust de pește, mai ales când se folosește soiul conservat.