Codul de instrucțiuni simbolice universale pentru începători (BASIC) este o familie de limbaje de programare ușor de utilizat. Introdus în 1963, scopul inițial al acestui limbaj de nivel înalt a fost de a face computerele accesibile studenților non-științe. Împreună cu variațiile sale, s-a bucurat de o popularitate larg răspândită pentru microcalculatoare în anii 1970. A câștigat un nivel similar de popularitate cu computerele personale în anii ’80.
Calculatoarele timpurii erau mașini foarte specializate, scumpe, care erau folosite pentru îndeplinirea unor sarcini speciale, cum ar fi calcularea formulelor științifice și prelucrarea datelor. În anii 1960 însă, computerele au început să se schimbe, devenind mai puțin costisitoare și mai rapide. Calculatoarele reprezentau o cheltuială majoră, iar limbajele de programare erau foarte greu de utilizat. Ca atare, computerele nu erau practice pentru utilizatorii obișnuiți.
Pe măsură ce computerele au devenit mai rapide și mai accesibile, oamenii au început să ia în considerare viabilitatea lor pentru uz comercial și au fost introduse computere capabile de timp partajat. Time-sharing a permis mai multor utilizatori să acceseze și să utilizeze aceeași unitate centrală de procesare (CPU) și memorie de sistem. Calculatoarele au crescut constant mai repede. În cele din urmă, au crescut suficient de repede încât utilizatorii au putut să uite că împărtășesc altora. În curând, a devenit posibil ca sute de utilizatori să partajeze un singur procesor.
BASIC a fost creat pentru ca studenții să le folosească în programe de scriere pentru sistemul de partajare a timpului de la Universitatea Dartmouth, susținând cerințele de predare și cercetare. Scopul său a fost de a elimina problemele cauzate de limbaje de programare mai vechi și mai complexe, creând un limbaj care se potrivea mai bine persoanelor lipsite de un fundal foarte tehnic sau bazat pe aritmetică. Acest limbaj de programare a fost primul dialect al acestuia și a devenit cunoscut sub numele de Dartmouth BASIC. Alte dialecte au fost introduse în anii de după proiectarea și implementarea sa.
În 1975, BASIC a început să se îndrepte către o utilizare mai răspândită. La acea vreme, limbajele de programare tipice consumau mai multă memorie decât aveau la dispoziție utilizatorii medii de computere pe sistemele lor. Designerii BASIC au început să ia în considerare viabilitatea acestuia pentru microcalculatoare. O variantă, numită Tiny BASIC, a fost una dintre primele care a fost folosită pentru microcalculatoare, cum ar fi MITS Altair 8800. Altair 8800 este adesea recunoscut drept începutul revoluției computerelor personale care a marcat următorii câțiva ani.
Altair BASIC a fost lansat în 1975 ca Microsoft BASIC; Bill Gates, Paul Allen și Monte Davidoff au fost creditați cu dezvoltarea sa. În curând, alte versiuni ale acestuia au fost dezvoltate pe alte platforme. La un moment dat, acest limbaj a fost considerat standard pe majoritatea computerelor de acasă. În cele din urmă, au fost create noi limbi și BASIC și-a pierdut o mare parte din importanța sa pentru utilizatorii de computere de acasă. Cu toate acestea, versiunile sale trăiesc prin pasionați, dezvoltatori și alții interesați de un limbaj simplu de calculator.