„Marea ruptură” este o modalitate teoretică prin care universul poate ajunge la sfârșit, în funcție de densitatea sa totală, care este dificil de determinat. Observațiile astronomilor și fizicienilor arată că universul, în ansamblu, continuă să se extindă și că obiectele din el, cum ar fi galaxiile, se îndepărtează unele de altele într-un ritm din ce în ce mai mare. Dacă această expansiune și accelerație crescută continuă la nesfârșit din cauza densității insuficiente în univers, atunci toate obiectele ar începe în cele din urmă să se destrame. În marea ruptură, inițial galaxiile s-ar desface, urmate de stele și planete, iar în cele din urmă atomii și alte particule ar fi rupte la sfârșitul universului.
Există multe lucruri care rămân necunoscute despre univers, dar se pot construi anumite teorii. Observațiile arată că se extinde, că corpurile din ea, cum ar fi galaxiile, se îndepărtează unele de altele. Rata acestei expansiuni pare să crească sau să se accelereze, ceea ce înseamnă că altceva decât forța inițială a Big Bang-ului trebuie să le facă să accelereze. Această forță este denumită în general „energie întunecată” sau „gravitație respingătoare”.
Odată ce ideea de energie întunecată a fost stabilită, a fost ridicată o întrebare cu privire la modul în care accelerația universului se va desfășura în timp. Răspunsul la această întrebare depinde în mare măsură de masa universului, deoarece aceasta determină modul în care expansiunea s-ar putea schimba în viitor. Dacă această valoare este suficient de mare, peste o sumă numită „densitate critică”, atunci universul se va prăbuși în cele din urmă în sine, un eveniment numit „marea criză”.
Pe de altă parte, dacă densitatea universului este prea mult sub această valoare, atunci accelerația nu se va opri. De fapt, va crește în timp și, în aproximativ 20 de miliarde de ani, poate avea loc un eveniment denumit „big rip”. În acest moment, accelerația ar fi atât de mare încât obiectele din univers ar începe să fie desprinse.
Ruptura mare ar începe cu obiecte mari; galaxiile se desface și diferitele sisteme stelare din interiorul lor s-ar extinde departe de centrele galactice. Pe măsură ce accelerația continuă, sistemele stelare ar fi rupte și planetele și-ar părăsi orbitele în jurul stelelor pentru a se extinde în spațiu. La un moment dat, stelele și planetele nu ar mai fi ținute împreună și aceste obiecte ar fi rupte în particule și atomi. Aproape de sfârșitul rupturii mari, atomii înșiși ar fi despărțiți și dezintegrați.
Conform datelor recente, totuși, acest model al sfârșitului universului este destul de puțin probabil. În timp ce densitatea universului nu pare să fie suficientă pentru marea criză, probabil că este prea mare pentru a avea loc marea criză. Cea mai populară teorie cu privire la sfârșitul universului se numește „mare îngheț”. În acest model, moartea termică are loc pe măsură ce universul devine atât de răspândit încât transferul de energie este imposibil și pur și simplu îngheață.