Mediul intergalactic (IGM) este un gaz rar care se extinde între galaxiile universului. Acesta capătă o structură filamentară cosmică, cu fire subțiri și pereți care separă vaste zone goale. Mediul intergalactic conectează galaxiile între ele ca un joc de conectare a punctelor.
Mediul intergalactic este cvadrilioane de ori mai rar decât așa-numitul aer subțire. Oamenii de știință estimează că densitatea medie a universului în ansamblu este de aproximativ un atom de hidrogen pe metru cub, mediul intergalactic având aproximativ 10 până la 100 de atomi pe metru cub. Pentru a pune acest lucru în perspectivă: dacă ați aduna toată materia dintr-un volum de mediu intergalactic aproximativ la fel de mare ca Pământul, ați ajunge cu o materie egală cu un rulment cu bile mic.
Majoritatea universului este, de asemenea, destul de rece: 2.73 Kelvin. Această căldură este reziduală de la Big Bang. Mediul intergalactic este, de asemenea, umplut cu un spectru foarte omogen de radiații numit fundal cosmic cu microunde. Existența sa a fost folosită pentru a susține teoria Big Bang.
Mediul intergalactic, structura filamentară dintre galaxii, este mult mai fierbinte decât temperatura medie a universului: de ordinul 100 mii până la 10 milioane Kelvin. Acest lucru se datorează faptului că gazul se încălzește pe măsură ce cade în mediul intergalactic din golurile uriașe care îl înconjoară. Această temperatură este suficientă pentru a ioniza sau a îndepărta electronii din nuclee, astfel că principalul constituent al mediului intergalactic este hidrogenul ionizat. Fizicienii numesc acest lucru Mediul Intergalactic Cald-Fierbinte. În anumite zone din apropierea intersecțiilor filamentelor cosmice, temperatura gazului se apropie de 100 de milioane Kelvin. Deși sună mult, nu s-ar simți foarte fierbinte dacă ai sta în el, pentru că atomii care îl formează sunt atât de rari.
O zonă deosebit de condensată a mediului intergalactic este cunoscută ca mediu intracluster, deoarece se află în mijlocul clusterelor de galaxii. Mediul intracluster radiază raze X care pot fi observate cu un telescop.
Deoarece universul se extinde într-un ritm accelerat, totul devine mai rară pe măsură ce timpul trece. În cele din urmă, poate în câteva sute de miliarde de ani sau poate mai mult, se va extinde atât de repede încât galaxia noastră și tot ce se află în ea va fi complet sfâșiat.