„Fila neagră” a fost un concept conceput pentru prima dată de medicul grec Hipocrate, care a trăit între anii 460 și 370 înainte de era comună (î.e.n.). Se credea că o supraabundență a substanței în sistemul uman duce la depresie severă. Echilibrarea nivelurilor de bilă neagră cu alte umori din organism ar fi trebuit să vindece afecțiunea. Se credea, de asemenea, că alte boli asociate cu funcționarea afectată, cum ar fi disfuncția sexuală și dificultatea de respirație, rezultă din dezechilibre ale bilei negre. Cercetările medicale și psihologice au dezmințit teoria, determinând defecțiunea neurologică drept cauza fiziologică primară a depresiei.
Hipocrate a identificat această bilă ca fiind una dintre cele patru umori esențiale din corpul uman, împreună cu bila galbenă, sângele și flegmă. Se credea că un dezechilibru în oricare dintre aceste umori, prin exces sau deficit, duce la diferitele boli pe care sistemul le-ar putea suferi. Se credea, de asemenea, că cele patru fluide au un efect asupra stării de spirit a unui individ; un exces de flegmă, de exemplu, i-a făcut pe indivizi să nu răspundă emoțional.
Fiecare dintre fluide a fost asociat cu un element al naturii, iar bolile cauzate de dezechilibrele lor au indicat această calitate. O supraabundență de bilă galbenă, de exemplu, a fost legată de incendii excesive în organism, ceea ce duce la afecțiuni „calde”, cum ar fi febra. Bila neagră era reprezentativă pentru Pământ și identificată drept cauza bolilor care adăugau „greutate” corpului. Aceasta a inclus oboseală, letargie și scăderi puternice de dispoziție. Cuvântul „melancolie”, o stare de spirit asociată mai târziu cu depresia, își ia numele din latinescul „melan” și „chole”, însemnând literal „bile neagră”.
Bolile, conform umorismului, erau cauzate de disfuncții ale organelor care serveau drept rezervoare pentru aceste fluide corporale. În cazul bilei negre, se credea că tulburările de dispoziție și oboseala provin din splină. Medicii greci antici credeau că umorul se va revărsa în stomac și în restul tractului digestiv, provocând o serie de tulburări gastro-intestinale. Bila care și-a făcut loc în sistemul osos al pacienților s-ar putea întări sau îngreuna osul, ducând la afecțiuni precum artrita reumatoidă.
Tratamentul începea adesea prin încercarea de a echilibra umorile din exterior. Aceasta presupunea în general contracararea bolii cu niveluri adecvate de activitate fizică și controlul temperaturii corpului pacientului; se credea că anumite diete contribuie și la reajustarea umorului. Dacă acești primi pași s-au dovedit ineficienți, tratamentul a trecut la ceea ce se credea a fi controlul direct asupra nivelului de umor. Aceste metode includ sângerarea în zonele afectate și ingestia de otravă pentru a induce vărsăturile.