Bila galbenă este una dintre cele patru umori, care au format piatra de temelie a practicii medicale antice. Se credea că este unul dintre cele patru lichide conținute în corpul uman: sânge, apă, bilă neagră și bilă galbenă. Se credea că bila galbenă reprezintă elementul focului și se credea că o cantitate disproporționată din aceasta provoacă efecte medicale adverse și schimbări de temperament asemănătoare furiei.
Umorismul a fost teoria dominantă a tratamentului medical în Grecia antică și Roma, precum și în lumea islamică. Europa medievală a moștenit acest sistem de la Imperiul Roman în declin și l-a păstrat până în secolul al XIX-lea e.n. Progresele medicinei din această perioadă au dat naștere la îndoieli cu privire la validitatea umorismului. În anii 19, a fost considerat eronat.
Dezvoltarea unui sistem umoristic organizat și coeziv este atribuită în mare măsură medicului grec antic, Hipocrate, care a trăit între 460 î.Hr. și 370 î.Hr. Este posibil ca ideile în sine să fi venit din Mesopotamia antică sau chiar din Egipt, mulți savanți l-au creditat pe medicul egiptean, Imhotep. Hipocrate a adoptat o abordare fără mâini a medicinei, crezând că componentele corpului, sau umorile, s-ar putea echilibra dacă naturii i s-ar permite să-și urmeze cursul.
Fiecare dintre umori este asociată cu unul dintre cele patru elemente și unul dintre cele patru temperamente. Bila galbenă, numită și ichor, reprezintă constituentul fierbinte și uscat al corpului uman și se credea că întruchipează elementul foc. Se credea că corpul uman trebuie să fie compus din toate cele patru elemente găsite în natură.
Se credea că un exces de orice umor produce schimbări de temperament. Bila galbenă a fost asociată cu temperamentul coleric sau furios. Se credea că o cantitate nesănătoasă de bilă galbenă din organism provoacă boli care i-au determinat pe cei afectați să se comporte în acest fel. A fost asociat cu sezonul de vară, iar expunerea prea mare la clima de vară s-a considerat că provoacă un dezechilibru între umori, ducând la o boală coleric.
Progresele în medicină au arătat că bila este produsă de ficat și folosită pentru digestie la vertebrate. Nu este afectat de climatele calde și uscate, așa cum au teoretizat medicii antici. Denumirea bolii infecțioase holeră este luată de la termenul holer, un alt cuvânt pentru bila galbenă. Holera este o infecție a intestinului subțire, unde bila ajută la digestie, care poate duce la deshidratare.