Biocombustibilul este un combustibil care conține materie recent moartă, spre deosebire de materialul antic care alcătuiește combustibilii fosili. Poate fi făcut din materiale precum plante, grăsimi animale, ulei și zahăr. Combustibilul poate fi, de asemenea, generat din alge cultivate special. Este netoxic, regenerabil și biodegradabil.
Atunci când se creează biocombustibil, alcoolul, cum ar fi etanolul sau metanolul, este amestecat cu materie biologică pentru a provoca reacția chimică care îi conferă proprietăți generatoare de energie. Combustibilul este de obicei combinat cu motorina. Procentul de material biologic din acest tip de amestec poate fi de la cinci la 50 la sută din fluid, în funcție de practicile regiunii care generează combustibilul.
Există mai multe beneficii ale utilizării biocombustibililor. Una dintre cele mai proeminente este că reduce nevoia de combustibili fosili neregenerabili. Elementele sale primare pot fi cultivate, fie prin cultivarea de alge sau culturi nealimentare, fie prin creșterea animalelor. De asemenea, biocombustibilul emite un nivel mai scăzut de dioxid de carbon decât combustibilii tradiționali. Combustibilul se aprinde la o temperatură mult mai mare decât combustibilii fosili, sporindu-și astfel siguranța, deși poate fi problematic și în climatele mai reci.
O formă de biocombustibil este bioetanolul. Acest combustibil este creat prin fermentarea zahărului derivat din plante. Deși poate funcționa singur ca sursă de energie, a avut tendința de a fi folosit mai frecvent ca aditiv pentru a reduce efectele dăunătoare asupra mediului ale arderii benzinei.
Biocombustibilul este de obicei clasificat în patru generații de dezvoltare. Prima generație a fost folosită de obicei pentru biodiesel. Include ingrediente precum grăsimi animale, zahăr și, cel mai frecvent, ulei vegetal brut. Biocombustibil de a doua generație axat pe dezvoltarea solidelor, sau a biomasei, pentru a crea combustibil. Algele de înaltă energie produse în fermă au fost punctul central al celei de-a treia generații. Dezvoltarea a patra generație folosește progresul acumulat al generațiilor anterioare pentru a crea combustibil.
În timp ce producția de biocombustibil are mai multe beneficii economice, de mediu și sociale, a fost, de asemenea, sursa unor controverse. Deși calitatea combustibilului se îmbunătățește continuu, acesta poate funcționa prost la anumite vehicule. De asemenea, a fost dificil pentru dezvoltatorii de combustibil să genereze un produs de calitate constantă. Alte grupuri și-au exprimat îngrijorarea că cultivarea culturilor pentru combustibil va solicita resursele fermierilor, care trebuie să crească și provizii de hrană. Au existat, de asemenea, îngrijorări că creșterea exponențială a culturilor pentru aprovizionarea cu combustibil va avea propriul efect negativ asupra mediului.