Biominarea este o metodă de extragere a mineralelor și a metalelor din minereurile lor de bază, folosind procese biologice naturale. Practica nu necesită niciunul dintre procesele dăunătoare mediului întâlnite în metodele convenționale de rafinare și, în schimb, se bazează în întregime pe interacțiunea naturală a organismelor biologice. Procesul s-a dovedit, de asemenea, eficient în extragerea viabilă a mineralelor din minereu de calitate scăzută și din steril considerate anterior inutilizabile. Biominarea constă în două tehnici diferite de rafinare: bioleșiere sau biooxidare. Deși rafinarea biologică a mineralelor arată foarte promițătoare în prelucrarea unei game de elemente, majoritatea activității de biomină în prezent se concentrează în jurul extracției de cupru și aur.
Metodele convenționale de extracție a mineralelor se bazează pe aplicarea unor substanțe chimice toxice în prezența unor temperaturi extrem de ridicate; astfel de procese lasă adesea în urmă o moștenire de distrugere a mediului, boli și moarte. Acești factori au determinat urmărirea unor metode de rafinare mai curate și mai sigure, mai în concordanță cu tendința globală în plină dezvoltare către soluții ecologice. Biominarea a devenit una dintre cele mai promițătoare dintre acestea, care nu implică altceva decât procese biologice total naturale pentru eficacitate. Aceste metode de rafinare necesită puțină intervenție pentru a fi inițiate, nu produc produse secundare toxice sau emisii și nu necesită surse externe de combustibil. Reprezentată prin procese de leșiere și oxidare microbiană, extracția minerală biologică are multe domenii potențiale de aplicare, dar este, în prezent, utilizată în principal pentru prelucrarea aurului și a cuprului.
Procesul de bioleșiere, una dintre cele două tehnici de rafinare, este un exemplu clasic de simplitate a metodelor de biominărire. Minereul de calitate scăzută este aruncat într-o grămadă cunoscută sub numele de grămadă de leșiere și înmuiat cu o spălare slabă cu acid sulfuric. Reacția acidă cu matricea sulfurată a minereului încurajează creșterea tulpinii bacteriene Thiobaccilus ferrooxidans care degradează minereul și eliberează depozitele de metal sau minerale într-o soluție fluidă. Acest lichid bogat în minerale este colectat și separat, iar acidul sulfuric rezidual este reutilizat pentru următorul ciclu de leșiere.
Cea de-a doua metodă de biominărire, biooxidarea, este utilizată pe scară largă pentru a pregăti aur care transportă minereu refractar pentru extracție. Acest proces implică expunerea minereului la oxidarea bacteriană care descompune componentele de pirita și arsenul, altfel insolubile. Acest lucru permite ca minereul să fie procesat utilizând metode mult mai puțin agresive, cu implicații reduse asupra mediului. Acest tip de beneficii a dus la creșterea rapidă a biominării ca o alternativă viabilă la rafinarea mineralelor principale, 25% din producția actuală de cupru din lume fiind biominată. Această tendință va continua cu siguranță pe măsură ce presiunea globală crește pentru consumatori și furnizori pentru a deveni mai responsabili față de mediu.