Rata de biți măsoară viteza cu care informațiile pot fi transferate între două locații. Unitatea standard a acestei rate este „biți pe secundă”, dar aceasta este adesea prefixată cu kilo- sau mega- pentru a recunoaște ratele ridicate găsite în tehnologia digitală modernă. Tehnologia comunicațiilor măsoară viteza în funcție de rata de biți, în special pe Internet, unde rata de transfer oferă o perspectivă asupra cât de repede pot fi descărcate datele. Această măsurătoare este, de asemenea, utilizată în mod obișnuit pentru a descrie audio și video; rate mai mari înseamnă o calitate mai mare.
La nivelul său cel mai de bază, rata de biți descrie câți biți sunt transferați între două locații diferite pe secundă. Cu cât rata este mai mare, cu atât informațiile pot fi comunicate mai rapid între ei. Din acest motiv, rata de biți poate fi deosebit de importantă pentru tehnologia de comunicații, cum ar fi bandă largă, deoarece definește cât de repede un utilizator poate descărca sau încărca informații.
Unitatea standard a ratei de biți este „biți pe secundă” (bps). Cu toate acestea, această măsurătoare este mult prea mică pentru a fi practică în tehnologia modernă de comunicații, deoarece milioane de biți pot fi comunicați în fiecare secundă. Pentru a rezolva această problemă, unitatea este adesea prefixată cu o altă literă care indică dimensiunea sa. Kbps, de exemplu, înseamnă kilobiți pe secundă sau mii de biți pe secundă. Megabiți pe secundă este scris ca Mbps și reprezintă milioane de biți pe secundă.
Rata de biți este o măsurătoare importantă într-o varietate de domenii de calcul diferite. Banda largă, de exemplu, este adesea citată ca având un anumit număr de Mbps, cu viteze de aproximativ 2 Mpbs fiind comune. Banda largă de fibră optică, care este mult mai rapidă, poate oferi viteze de până la 5 Mbps. Această măsurătoare descrie, de asemenea, viteza de conectivitate mobilă, cum ar fi 3G și Bluetooth.
Calitatea audio și video este scrisă în mod obișnuit în termeni de rată de biți, cu rate mai mari semnificând o calitate mai bună a imaginii sau a sunetului. În multimedia, această măsurare este o modalitate rapidă de a arăta cât de multă informație este stocată în fiecare secundă de înregistrare, motiv pentru care ratele mai mari au ca rezultat o calitate crescută. Rata de biți poate depinde de o varietate de factori, inclusiv dacă informațiile au fost comprimate.
Rata de biți standard pentru audio este între 100 și 160 kbps, în timp ce înregistrările de cea mai înaltă calitate pot ajunge până la 320 kbps. Ratele video pot fi considerabil mai mari decât aceasta, cu discuri Blu-ray capabile de până la 40 Mbps. DVD-urile standard au doar o rată de aproximativ 9 Mbps, motiv pentru care există o diferență atât de vizibilă de calitate.