Boala Alzheimer este o boală neurodegenerativă care, pe parcursul a șapte până la zece ani, îi face pe cei care suferă de ei să nu-și amintească multe despre viața lor, să-și recunoască pe cei dragi, să se angajeze într-o mișcare coordonată, să vorbească corect sau să folosească singuri toaleta. Probabil că boala nu ucide oamenii în mod direct, dar le afectează capacitatea de a avea grijă de ei înșiși, făcându-i mult mai susceptibili la alte afecțiuni și, în consecință, ducând la moartea lor. Boala începe cu o uitare ușoară, care se agravează progresiv până când majoritatea facultăților mentale pe care oamenii le asociază de obicei cu personalitatea și inteligența sunt distruse.
În cele mai multe cazuri, boala Alzheimer lovește între 65 și 85 de ani și afectează până la o treime din toți oamenii care ajung la ultimul capăt al acestui interval de vârstă. Incidența în rândul persoanelor de 65 de ani este de doar 2-3%, dar crește la 25-50% în rândul persoanelor de 85 de ani. Se găsește mai rar la cei peste 85 de ani, deoarece persoanele predispuse la boală vor fi de obicei deja decedate.
Deoarece persoanele în vârstă suferă de diferite forme de senilitate, abia în 1906 Alzheimer a fost identificat ca o entitate independentă, cu propriile simptome și patologie. Afecțiunea nu este contagioasă, dar apare la oameni mai târziu în viață pe baza geneticii lor și a anumitor factori de risc, cum ar fi fumatul și exercițiile neadecvate. Deși se credea că cauza inițială a bolii este eșecul în producerea neurotransmițătorului esențial acetilcolină, experții moderni tind să se concentreze pe acumularea unei plăci extracelulare numită beta-amiloid.
Nu există leac pentru boala Alzheimer și este foarte greu de prevenit. Deoarece boala este atât de comună, mii de studii se concentrează pe ea, multe cariere sunt construite pe ea și s-au cheltuit miliarde de dolari în încercările de a o opri, dar toată această activitate a dus la puține succese reale. Unii oameni de știință speră că cercetarea cu celule stem va duce la un adevărat remediu. Alții caută bacterii specializate să dizolve placa de amiloid, dar nu țesutul din jur, care ar putea fi găsite în cimitire unde s-au adaptat de-a lungul a mii de generații pentru a digera nutrienții în creierul uman în descompunere. Dacă această boală continuă să se dovedească încăpățânată, cercetătorii ar putea fi nevoiți să aștepte nanotehnologia medicală, astfel încât placa să poată fi îndepărtată direct pentru a viza cauza principală.