Boala vacii nebune, cunoscută oficial ca encefalopatie spongiformă bovină (ESB), este o boală a vitelor care atacă sistemul nervos central. Adică se mișcă prin măduva spinării și creier, ucigând literalmente celulele creierului și lăsând găuri în creier. Efectele vizibile ale acestei boli sunt comportament neregulat sau nebun la vaca infectată, de unde și numele de boala vacii nebune. Boala vacii nebune se poate transmite oamenilor care mănâncă carne contaminată de la o vacă infectată. Acest lucru face ca boala să fie de două ori amenințătoare – pune în pericol aprovizionarea cu alimente, precum și viețile umane individuale.
La sfârșitul anilor 1980, ESB a fost observată pentru prima dată la bovinele britanice. Se crede că a intrat în populația de bovine printr-o boală similară care afectează oile. La acel moment, produse secundare de la oile și vacile sacrificate au fost adăugate în hrana bovinelor pentru a crește cantitatea de proteine pe care o consumau, iar această practică se crede că a dus la îmbolnăvirea bovinelor.
Oamenii care mănâncă carne de vită contaminată dobândesc o boală înrudită, numită noua variantă a bolii Creutzfeldt-Jakob (nvCJD), o boală neurologică cu progresie și efecte similare la om cu boala vacii nebune la bovine. Peste 150 de oameni din Europa, în principal în Marea Britanie, au fost infectați și au murit din cauza formei umane a bolii. Deoarece agentul infecțios care provoacă ESB poate rămâne latent pentru un număr de ani, adunarea pieselor puzzle-ului a durat ceva timp, dar acum se crede că boala se transmite printr-o proteină deformată numită prion. Acest agent există în țesuturile sistemului nervos, așa că carnea care nu provine din aceste țesuturi – adică din creierul animal și țesutul coloanei vertebrale – este probabil sigură.
Boala vacii nebune a fost controlată în ultimele decenii prin eliminarea utilizării țesuturilor sistemului nervos în hrana bovinelor și în produsele din carne măcinată, cum ar fi hamburgerul și cârnații. Au existat mai multe cazuri de boala vacii nebune în SUA recent, dar au fost izolate și se crede că au fost controlate. În prezent, nu există niciun tratament pentru boală sau nvCJD umană. În zonele în care lanțul trofic este suspect, evitați să mâncați carne măcinată sau mâncăruri care includ creier de animale.