Nu sunt multe cauze cunoscute ale bolii vacii nebune. De fapt, această boală are o singură cauză cunoscută, care se numește prion. Un prion este un tip de proteină care este capabil să provoace infecții. Unii oameni compară prionii cu virușii, dar cei doi sunt dramatic diferiți; virușii sunt vii și pot fi uciși folosind anumite tipuri de medicamente, dezinfectanți și căldură generată în timpul gătitului. Prionii, însă, nu sunt organisme vii și sunt foarte greu de distrus. Din păcate, nu există opțiuni de tratament eficiente pentru o persoană sau un animal diagnosticat cu această boală.
Când o persoană vorbește despre cauzele bolii vacii nebune, se poate referi de fapt la metodele de transmitere, deoarece există într-adevăr o singură cauză cunoscută a bolii. Rădăcina bolii vacii nebune este o substanță numită prion, care este un tip unic de proteină. Majoritatea oamenilor se gândesc la substanțe sănătoase când aud despre proteine, dar prionii sunt opusul. Sunt infecțioase și capabile să provoace boli mortale ale creierului.
Deși nu există mai multe cauze ale bolii vacii nebune, există mai multe metode de transmitere. Ambele metode implică animale. Animalele dezvoltă boala atunci când consumă furaje care sunt contaminate cu aceste proteine unice. De exemplu, acest lucru se poate întâmpla atunci când animalele sunt hrănite cu hrană care conține părți ale altor animale. A doua metodă de transmitere apare atunci când o persoană consumă carne care conține prioni capabili să provoace boala vacii nebune.
Interesant este că doar anumite animale par a fi vulnerabile la boala vacii nebune. De obicei, vacile dezvoltă boala, care este denumită științific encefalopatia spongiformă bovină (ESB). Oamenii contractă apoi boala de la aceste vaci infectate atunci când consumă carnea de vită infectată. Din păcate, gătitul nu distruge proteinele infecțioase, așa că chiar și carnea de vită manipulată și gătită corespunzător poate conține proteinele și poate răspândi boala.
Din păcate, oamenii nu pot distruge prionii în același mod ca și alți agenți infecțioși. Dacă virușii și bacteriile s-au numărat printre cauzele bolii, tratarea acesteia ar putea fi mai ușoară; dezinfectanții, medicamentele și gătitul la temperaturi ridicate distrug mulți factori care provoacă boli. Aceste metode nu sunt însă eficiente împotriva prionilor. În plus, nu există un tratament eficient pentru boala vacii nebune – este fatală.
În timp, oamenii de știință pot descoperi alte cauze ale bolii vacii nebune. Oamenii de știință studiază și alte metode posibile de transmitere și încearcă să afle dacă animalele pot moșteni proteinele infecțioase. Deocamdată, însă, prionii și transmiterea prin alimente sunt vinovații cunoscuți.