O epifanie poate fi descrisă ca un moment de auto-realizare sau descoperire care luminează sau dezvăluie caracterul persoanei. Termenul își are rădăcinile în cuvântul grecesc epiphania, care se traduce prin manifestare. Așa cum este folosită în ficțiunea modernă, filozofia și psihologia, o epifanie este manifestarea adevărurilor de sine.
Unii compară o epifanie cu Gestalt, momentul „Aha” în care lucrurile despre sine devin clare. În terapia Gestalt, și în alte forme de psihoterapie, se speră ca clienții să experimenteze nu un moment de auto-realizare, ci multe. Manifestarea adevărului de sine poate inspira schimbare și rezolva probleme.
Adesea, în filozofie, o epifanie este descrisă nu doar ca o realizare de sine, ci ca o iluminare despre o încurcătură mentală care se referă la oameni în general. Filosofii pot obține fulgerări rare de înțelegere care par să le ofere momente de înțelegere mai profundă, simt ei, în probleme foarte complexe. O astfel de grabă de înțelegere poate provoca o mare bucurie, dar mai târziu poate fi respinsă ca fiind prea simplă.
Mulți autori, dar mai ales James Joyce, au folosit conceptul cu mare efect. În Portretul artistului ca tânăr al lui Joyce, fiecare nuvelă se învârte în jurul personajului central care experimentează un fel de epifanie.
Joyce cu siguranță nu a vrut să spună că o epifanie este neapărat un moment pozitiv. A fost un moment clarificator, însă, când atât personajul, cât și cititorul au ajuns la o concluzie despre greșelile adânc înrădăcinate ale personajului. În mod clar, Joyce nu a fost primul scriitor care a folosit conceptul. Aceste revelații sunt esențiale pentru dramaturgii greci clasici. Descoperirea lui Oedip a incapacității sale de a scăpa de soartă este în esență o epifanie.
Ca atare, un adevăr de sine poate implica un moment foarte dureros și nefericit. Este posibil să nu ofere o soluție, dar poate duce la o mai mare complexitate. Epifania lui Oedip de a fi orb față de soartă are ca rezultat nebunia lui și a se orbi. Răspunsul mamei/soției sale este și mai în exces – ea se spânzură.
În psihologie, consilierii de formare sunt învățați că este important să nu treceți înaintea clientului. Ajungerea la o realizare trebuie să fie treptată și un proces ghidat în siguranță. Auto-investigarea și dezvăluirea adevărului de sine pot fi dureroase din punct de vedere psihic și, la pacienții instabili, pot duce la auto-rănire.
La fel ca în Alegoria Peșterii a lui Platon, unii oameni nu suportă lumina și pot înfrunta adevărul sau înșelăciunea din viața lor cu mare teamă și tremur. Ar putea dori să se întoarcă rapid în peșteră. Pentru alții, așa cum descrie Platon, înfruntarea luminii le deschide posibilități uimitoare. Ei privesc la soare și întâmpină o epifanie cu uimire și uimire veselă.