Body building este tehnica de „construire” a forței maxime și a tonusului muscular în organism prin ridicarea greutăților. Culturismul este preocupat de modelarea și definirea musculaturii corpului sau a sistemului muscular. Majoritatea culturistilor sunt preocupați de alimentele și băuturile pe care le pun în corpul lor, pe lângă ridicarea greutăților și antrenamentul.
Primul culturist cunoscut și cel mai faimos a fost Eugen Sandow. Sandow, născut în 1867 în ceea ce este acum Germania și în ceea ce a fost atunci Prusia, și-a început cariera de culturism ca un spectacol secundar, Strong Man. Sandow, cunoscut sub numele de Marele Sandow, a simțit că un corp musculos este o operă de artă. El a făcut celebre flexurile și alte tehnici de pozare încă populare în competițiile de culturism astăzi. Sandow este adesea numit „părintele culturii”.
Un culturist poate proveni din orice mediu socio-economic și profesie. Unii culturisti se antrenează regulat în săli de sport, dar mulți alții se antrenează, cel puțin inițial, acasă. Primii culturisti, cum ar fi Sandow, au fost nevoiți să inventeze tehnici de creștere a mușchilor încercând diferite exerciții pentru a vedea ce a funcționat și ce nu în a face corpul puternic și tonifiat. De exemplu, s-a descoperit că activitatea de culturism asupra grupelor musculare opuse, numită „diviziunea antrenamentului antagonist”, ajută la creșterea masei musculare. Culturismul necesită dăruire și perseverență extremă.
Antrenamentul cu greutăți pentru a fi în formă nu trebuie să însemne întotdeauna bicepși bombați și mușchi supraaccentuați. Culturismul este popular în rândul multor celebrități de astăzi, atât bărbați, cât și femei, ca o modalitate de a rămâne în formă, tonifiată și atractivă, fără a fi prea musculos. Unele celebrități folosesc culturism ca mijloc de a avea bicepși definiti și o musculatură pronunțată, desigur, cum ar fi cele care joacă în lungmetraje „de acțiune”. Arnold Schwarzenegger a fost atât un culturist, cât și un star de film de acțiune înainte de a deveni guvernator al Californiei. Autobiografia lui Schwarzenegger, publicată în 1977, se intitulează „Educația unui culturist”.
Pe lângă ridicarea de greutăți, nutriția și alte forme de exerciții sunt importante în culturism. Ridicarea greutăților nu oferă beneficii cardiovasculare, așa că culturiștii au de obicei și rutine de mers pe jos. Mersul pe jos poate reduce grăsimile prin arderea caloriilor. Mulți culturiști au diete speciale care se concentrează pe anumite combinații de alimente, evitând în același timp alte alimente, astfel încât să mănânce poate fi dificil pentru culturistii profesioniști care călătoresc frecvent. Mulți își aduc propriile alimente la competițiile de culturism.