Arta corporală are o istorie bogată în aproape fiecare cultură a lumii, de la tatuaj la pictură corporală. În timp ce arta corporală modernă este uneori văzută ca tărâmul adolescenților rebeli, o renaștere a mișcării a adus arta corporală înapoi în curentul principal. Termenul „bodypainting” sau pictura corporală se poate referi la orice număr de lucruri, inclusiv, dar fără a se limita la, pictura pe față și pictura corporală în cultura occidentală, mendhi (sau henna) din India, woad din Scoția antică, huito din sud. America și tatuajele.
Inițial, vopseaua pentru corp a fost purtată în timpul ceremoniilor precum căsătoriile, înmormântările, ritualurile de majorare sau înainte de bătălii și războaie. Se practică și astăzi în aceste scopuri printre unele societăți. Pictura corporală a fost adesea folosită în ceremoniile religioase, iar exemplele în acest sens pot fi urmărite până la picturile rupestre din perioada timpurie din diferite părți ale lumii.
Arta corporală are, de asemenea, o tradiție de lungă durată în lumea teatrului și a artelor spectacolului, cum ar fi fața tradițională albă a teatrului japonez Kabuki. Machiajul modern de clovn de circ este, de asemenea, considerat de unii o formă de artă corporală. În cazul artei corporale pentru artele spectacolului, metodele și materialele care sunt utilizate sunt adesea secrete puternic păzite în rândul artiștilor interpreți.
În America, bodypainting-ul a cunoscut o renaștere în anii 1960, când „hippiii” sau contracultura au îmbrățișat idealurile de confort în propriul corp și dreptul de a-l împodobi așa cum crede de cuviință. În această epocă, bodypainting-ul a fost, de asemenea, catapultat în lumea artei de Yves Klein, un artist francez. Yves Klein și-a pictat modelele și le-a pus să rostogolească, să arunce sau să-și imprime în alt mod formele pe pânza goală.
Deși bodypainting-ul nu este întotdeauna practicat pe un subiect nud, entuziaștii sunt în general de acord că a început în acest fel. Astăzi, termenul de pictură corporală poate cuprinde o pictură murală completă pe un corp uman nud, o pictură castă cu o floare pe obrazul unui copil la un carnaval sau un fan de sport care pictează pe spate numărul atletului său preferat. Toate acestea sunt considerate exemple valide de bodypainting modern.
La sfârșitul anilor 1990 și începutul anilor 2000, cultura populară a cunoscut o revenire la pictura corporală mai tradițională. Acest lucru a fost remarcat de o creștere a cererii de henna, substanța folosită pentru a proiecta arta tradițională indiană mendhi. O altă creștere a avut loc în ceea ce privește tatuajele în stil „tribal”.
Tendința bodypainting-ului și-a găsit, de asemenea, drumul în diverse mijloace media și reclame. Cel mai notabil, de exemplu, este o secțiune din ediția de costume de baie Sports Illustrated, în care modelele nu poartă decât bikini vopsiți. Playboy a prezentat, de asemenea, mai multe machete și reclame cu modele în diferite tipuri de vopsea pentru corp.