Bullying-ul este o formă de abuz care implică acte repetate care încearcă să-și afirme puterea asupra unei alte persoane. Hărțuirea emoțională este un tip de hărțuire foarte subtil, care este în general mai frecvent la fete decât la băieți, dar poate apărea la ambele sexe într-o varietate de situații. Acest tip de agresiune este orice provoacă durere emoțională și poate include izolarea sau excluderea cuiva, răspândirea de zvonuri sau minciuni pentru a umili pe cineva, agresiune verbală, amenințări și multe altele.
Hărțuirea emoțională a fost observată într-o varietate de relații, inclusiv prietenii cu copii, abuz emoțional asupra copiilor, parteneriate intime, adolescenți, colegi și multe altele. Unele jurisdicții legale au definit abuzul emoțional. În Statele Unite, de exemplu, Departamentul de Justiție a definit abuzul emoțional prin trăsături specifice, cum ar fi provocarea de frică prin intimidare, amenințarea cu vătămarea fizică a propriei persoane sau a altora, distrugerea proprietății și izolarea forțată de familie și prieteni. Indivizii care împărtășesc aceste caracteristici sunt de obicei motivați de dorințe de putere și control, iar actele lor sunt împărțite în trei categorii distincte: agresivitate verbală, comportamente dominante și comportamente geloase.
Hărțuirea la copii este adesea înjositoare pentru victimă, iar bătăușului îi place să bată sau să bată pe alți copii. Acest tip de abuz emoțional nu prezintă adesea semne exterioare și poate fi foarte greu de detectat. Bullying-ul emoțional la copii afectează adesea stima de sine și încrederea copilului. Copiii care hărțuiesc adesea folosesc agresivitatea verbală pentru a-l chinui pe copilul agresat și pentru a-l exclude din anumite activități și/sau cercuri sociale, uneori distanțând copilul într-un mod care perturbă dezvoltarea socială a copilului. Acest tip de abuz se întâlnește și în agresiunea la adolescenți, poate deveni foarte avansat și se știe că provoacă situații periculoase, precum și simptome psihologice traumatice, cum ar fi depresia sau anxietatea.
Adesea, hărțuirea emoțională este văzută în relațiile intime sub o formă de abuz emoțional conjugal. Partenerul cuiva ar fi încercat să-l împiedice pe abuzat să vorbească cu membrii familiei sau prietenii, în încercarea de a-l tăia de la viața în afara casei soțului/soției. Partenerul care abuzează de obicei direcționează comentariile pentru a-l umili și intimida pe celălalt. De asemenea, partenerul ar putea manifesta gelozie acuzându-l pe abuzat că menține relații de aceeași amploare ca și relația pe care o împărtășesc partenerii. Toate aceste tendințe provoacă o cădere a încrederii și aproape o spălare a creierului victimei și, uneori, pot duce la sau pot coincide cu abuz fizic.
Bullying-ul în alte interacțiuni sociale funcționează aproape în același mod și, de obicei, este văzut ca un tip de hărțuire emoțională. Un alt exemplu de agresiune emoțională este ilustrat în unele relații dintre colegi. Bullying-ul și agresiunea verbală devin adesea mai evidente în situații competitive, cum ar fi la școală sau la locul de muncă. Subiecții care sunt hărțuiți adesea iau puține măsuri împotriva agresorului înșiși, dar unele sugestii pentru a face față includ ignorarea agresorului cu încredere, folosirea umorului pentru a distrage atenția agresorului de la scopul său inițial și căutarea de sfaturi profesionale pentru mai multă asistență.