Calculul distribuit utilizează o rețea de mai multe computere, fiecare realizând o parte a unei sarcini generale, pentru a obține un rezultat de calcul mult mai rapid decât cu un singur computer. Pe lângă un nivel mai ridicat de putere de calcul, calculul distribuit permite, de asemenea, multor utilizatori să interacționeze și să se conecteze în mod deschis. Diferite forme de calcul distribuit permit niveluri diferite de deschidere, majoritatea oamenilor acceptând că un grad mai mare de deschidere într-un sistem de calcul distribuit este benefic.
Segmentul de internet cu care cei mai mulți oameni sunt familiarizați, World Wide Web, este, de asemenea, cea mai recunoscută utilizare a computerului distribuit în arena publică. Multe computere diferite fac posibil tot ceea ce se face în timp ce navighează pe internet, fiecărui computer fiindu-i atribuit un rol special în cadrul sistemului.
Un computer de acasă este folosit, de exemplu, pentru a rula browserul și pentru a defalca informațiile trimise, făcându-le accesibile utilizatorului final. Un server de la furnizorul dvs. de servicii de internet acționează ca o poartă de acces între computerul dvs. de acasă și internetul mai mare. Aceste servere vorbesc cu computerele care cuprind sistemul de nume de domeniu, pentru a ajuta la deciderea cu ce computere să vorbească pe baza adresei URL pe care o introduce utilizatorul final. În plus, fiecare pagină web este găzduită pe un alt computer.
Un alt tip de calcul distribuit este cunoscut sub numele de calcul grid. Grid computing constă din multe computere care funcționează împreună de la distanță și, adesea, pur și simplu utilizând puterea procesorului inactiv a computerelor normale. Cel mai mare exemplu de vizibilitate al acestei forme de calcul distribuit este proiectul At Home al Căutării Inteligenței Extraterestre (SETI). SETI folosește puterea de procesare a peste cinci milioane de computere de acasă pentru a utiliza puterea de calcul mult peste chiar și cele mai mari supercomputere. SETI pune la dispoziție un program gratuit pe care un utilizator acasă îl poate instala pe un computer. Software-ul rulează atunci când computerul este lăsat inactiv și fiecare computer cu software-ul contactează un server central din Berkeley și descarcă un fișier de 250k care îi spune ce să analizeze. Sistemul de calcul distribuit analizează apoi aceste date pentru modele specifice, care în teorie reprezintă o probabilitate mare de proiectare inteligentă.
Multe computere de acasă sunt, de asemenea, exemple de calcul distribuit – deși mai puțin drastice. Folosind mai multe procesoare în aceeași mașină, un computer poate rula procese separate și poate atinge un nivel mai ridicat de eficiență decât altfel. Multe computere de acasă profită acum de multiprocesare, precum și de o practică similară cunoscută sub numele de multithreading, pentru a atinge viteze mult mai mari decât omologii lor cu un singur procesor.