Calea Lactee este un grup de stele legate între ele de gravitație sub forma unei spirale. Acest tip de aranjament de stele este cunoscut sub numele de galaxie. Mulți oameni sunt familiarizați cu conceptul de Calea Lactee, deoarece găzduiește propriul nostru sistem solar pe unul dintre brațele sale spiralate. În condiții deosebit de clare, Calea Lactee este vizibilă ca o bandă slabă de lumină pe cer. Stelele din această bandă de lumină se întind pe sute de mii de ani lumină pentru a forma colectiv galaxia noastră, care este doar una dintre miliardele din univers.
Numele a fost preluat direct din latină via lactea, care înseamnă „Calea Lactee”. Este probabil o referire la apariția galaxiei pe cerul nopții, deoarece arată mai degrabă ca o băltoacă mare de lapte vărsat. Faptul că galaxia noastră era un sistem interconectat de stele a fost postulat încă din anii 1750, când observatorii și-au dat seama că neclaritatea albă de pe cer era de fapt compusă din milioane de stele.
Astronomii care au studiat originile galaxiei noastre au stabilit că aceasta este aproape la fel de veche ca universul. Galaxia are șase brațe spiralate care ies dintr-un centru clar, marcat cu o bară de stele. Combinația de spirale și o bară a condus la clasificarea Căii Lactee ca o galaxie spirală barată. Se estimează că galaxia noastră conține între 200 și 400 de miliarde de stele.
Când este privită pe o parte, Calea Lactee are o umflătură centrală mare, înconjurată de un disc de stele și praf. Când sunt privite de sus, dispunerea spiralelor în jurul unei bare centrale poate fi văzută clar. Sistemul nostru solar se găsește pe Brațul Orion, unul dintre brațele mai scurte din Calea Lactee. Întreaga galaxie este înconjurată de un halou de mici grupuri de stele și praf, ceea ce ar face galaxia să pară tulbure pentru observatorii din afară.
Întreaga galaxie se rotește încet în jurul barei centrale. Având în vedere dimensiunea galaxiei, această rotație este atât de graduală încât observatorii ocazionali nu o observă. Soarelui ia între 200 și 230 de milioane de ani pentru a finaliza o orbită a galaxiei. Următoarea galaxie cea mai apropiată este Galaxia Andromeda, o altă galaxie spirală care este uneori denumită „galaxia noastră soră”. Ambele galaxii se găsesc în Superclusterul Fecioarei, un grup mare de galaxii care include „grupul local”, un sortiment de galaxii care include Calea Lactee.