Mediul interstelar este numele pe care oamenii de știință îl dau gazului și prafului extrem de dispersate găsite între stele dintr-o galaxie. Din amestec, 99% este gaz și 1% praf. Din gaz, 90% este hidrogen și 10% heliu. Densitatea mediului interstelar variază în funcție de locul în care vă aflați și în ce galaxie, dar variază între câteva mii și câteva sute de milioane de particule pe metru cub, cu o medie în Calea Lactee de aproximativ un milion de particule pe metru cub. Comparați acest lucru cu mediul intergalactic, care are doar 100-1000 de particule pe metru cub, sau cu densitatea medie a universului, care conține numeroase goluri masive, coborând-o până la o singură particulă pe metru cub.
Astrofizicienii sunt foarte interesați de calitățile precise ale mediului interstelar deoarece acesta influențează puternic procesul de formare a stelelor. Regiunile mai dense au mai multe șanse să se condenseze în stele. Se crede că galaxiile foarte vechi, cum ar fi cele care alimentează quasarii, au o densitate medie mai mare decât galaxiile actuale, care s-au agregat în stele și planete. Agregarea continuă în orice moment la toate scările mediului interstelar, deoarece noi stele se nasc și mor în nori numiți nebuloase. Lansarea telescopului spațial Hubble a îmbunătățit considerabil cunoștințele noastre despre aceste corpuri și despre modul în care acestea se mișcă și interacționează cu mediul interstelar.
Primul filozof care a recunoscut existența unui mediu interstelar a fost Francis Bacon, care a scris despre el în 1626. De asemenea, Francis Bacon a dat naștere metodei științifice. El a ghicit că mediul interstelar se mișcă împreună cu stelele și a avut dreptate. Particulele difuze ale mediului interstelar se mișcă aproape un milion de mile pe oră în jurul centrului galactic. În funcție de cât de aproape sunt particulele de centrul galactic, durează undeva între câteva milioane de ani și câteva sute de milioane de ani pentru a face o rotație completă în jurul galaxiei.
Mediul interstelar este rece și face o treabă bună de a bloca lumina vizibilă acolo unde este densă. Avem probleme în a ne vedea propriul centru galactic, deoarece praful îl face de un trilion de ori mai slab decât ar fi altfel, la anumite lungimi de undă. În porțiunea infraroșu a spectrului, razele trec, astfel încât observatoarele care privesc centrul galactic trebuie să se bazeze pe infraroșu.