Un cancer parazitar este un cancer contagios care poate fi transferat de la un animal la altul. Înainte de a pătrunde în lumea fascinantă a cancerelor parazitare, este important de subliniat că cancerul în general nu este contagios, iar singurele cancere parazitare cunoscute apar doar la animale. Deși este posibil ca un cancer parazitar să poată apărea la om la un moment dat, fiți siguri că numeroase posturi de știri vă vor alerta asupra acestui fapt.
Cancerele apar de obicei atunci când celulele din organism suferă mutații, trecând în supraproducție. Din punct de vedere tehnic, creșterea anormală care este malignă este clasificată drept cancer, în timp ce creșterea benignă este considerată a fi o tumoare. Ambele, desigur, necesită tratament medical, dar abordările de tratament și prognosticul sunt diferite.
În cazul unui cancer parazitar, o singură celulă sau celule dintr-o tumoare parazită sunt transferate la un alt animal, unde se prinde și încep să crească într-o nouă tumoare. Cele două tipuri cunoscute de cancer parazitar sunt: Devil Facial Tumor Disease (DFTD) și Canine Transmissible Venerea Tumor (CTVT). Aceste cancere parazitare lovesc diavolii, respectiv câinii din Tasmania, și nu sunt zoonotice, ceea ce înseamnă că nu pot fi transferate între aceste animale și oameni.
Când biologii au început să se uite la animalele cu DFTD și CTVT, au crezut că aceste tumori sunt cauzate de viruși. După un studiu atent, totuși, ei și-au dat seama că tumorile erau similare genetic, sugerând că provin din aceeași linie celulară, iar studiile ulterioare au arătat că CTVT este de fapt cea mai veche linie celulară malignă cunoscută din lume. Unii cercetători au numit în glumă CTVT o „tumoare zombie”, deoarece o anumită linie celulară a reușit să colonizeze câinii din întreaga lume, cu cazuri documentate încă de la începutul anilor 1800; dovezile genetice sugerează că această tulpină de CTVT poate avea o vechime de peste 2,000 de ani.
Chirurgia și chimioterapia pot fi folosite pentru a trata cancerul parazitar, cu accent pe îndepărtarea tumorilor și prevenirea reapariției acestora. La diavolii din Tasmania, DFTD a fost devastatoare, deoarece tumorile interferează cu capacitatea de a mânca, de a bea și de a respira, provocând moartea animalelor dacă nu sunt tratate. Din grija pentru populația acestor animale rare, diavolii tasmanieni au fost exportați în parcuri de conservare din întreaga lume, cu scopul de a păstra diversitatea genetică a speciei.