Cancerul spinal este creșterea și reproducerea distructive, necontrolate a celulelor care funcționează defectuos din măduva spinării. Un grup de astfel de celule, numit neoplasm malign sau tumoră malignă, se va dezvolta și se va răspândi în țesuturile sănătoase învecinate, distrugându-le. Cancerul spinal poate provoca simptome precum slăbiciune, dureri de spate și paralizie și poate fi în cele din urmă fatal. Cel mai frecvent este tratată prin îndepărtarea chirurgicală a tumorii urmată de radioterapie, deși numai radiația poate fi utilizată dacă riscul de afectare a nervilor din cauza intervenției chirurgicale este inacceptabil de mare.
Celulele normale, sănătoase au mecanisme biologice codificate în ADN-ul lor care controlează ciclul lor de viață, astfel încât să poată funcționa ca parte a unui întreg mai mare. Unele dintre aceste procese reglează frecvența cu care o celulă trece prin mitoză, în care celula se reproduce prin realizarea unei copii a codului său genetic și împărțirea în două. Alții guvernează moartea programată a celulelor, numită apoptoză, care provoacă închiderea celulelor deteriorate sau defecte. Ca toate tipurile de cancer, cancerul de coloană vertebrală este rezultatul unei leziuni genetice a unei celule care perturbă aceste procese, ducând la o creștere neconstrânsă, fără a ține cont de sănătatea organismului în ansamblu.
Cancerul coloanei vertebrale este de obicei rezultatul unui cancer care a început în altă parte a corpului și s-a răspândit ulterior în alte locații prin intermediul fluxului sanguin sau al sistemului limfatic, un proces numit metastază. De asemenea, este posibil ca celulele din oase sau măduva osoasă a măduvei spinării să devină maligne de la sine, dar acest lucru este mult mai puțin frecvent. Cancerele metastatice cu originea în sân, plămâni sau prostată sunt surse comune de tumori metastatice ale coloanei vertebrale. Majoritatea tumorilor maligne ale coloanei vertebrale sunt extradurale, ceea ce înseamnă că sunt situate în afara membranelor care înconjoară măduva spinării și creierul.
Cancerul coloanei vertebrale poate produce o serie de simptome, în mare parte din cauza daunelor suferite de sistemul nervos pe măsură ce boala se răspândește. În plus față de durerea în țesuturile deteriorate ale coloanei vertebrale în sine, prezența neoplasmului malign poate provoca durere în altă parte, deoarece creșterea sa exercită presiune asupra vertebrelor și comprimă nervii majori care conectează sistemul nervos central cu alte părți ale corpului. Acest lucru poate face, de asemenea, ca pacientul să devină mai slab prin interferarea cu impulsurile nervoase către mușchi sau să-și întunece simțul tactil într-un mod similar, prin întreruperea semnalelor senzoriale. Dacă este suficient de avansat, cancerul coloanei vertebrale poate provoca paralizie totală în acest fel. De asemenea, poate provoca incontinență dacă creșterea tumorii comprimă nervii care se conectează la intestine sau la vezica urinară.