Termenul de canon occidental este cel mai adesea folosit pentru a se referi la un corp de literatură care se consideră că a avut cea mai mare influență asupra culturii occidentale. Cuprinde poezie, ficțiune și dramă, filozofie, eseuri și lucrări autobiografice. Într-un sens mai larg, canonul se referă la cele mai mari opere de artă și muzică și reprezintă credința că lucrările incluse în el au modelat și definit civilizația occidentală. Predarea canonului este o piatră de temelie a universităților occidentale și a transmiterii cunoștințelor și a moștenirii culturale. Lucrările din canon sunt cele fără de care studiile nu ar avea context.
Cuvântul canon are origini ecleziastice și a fost folosit pentru prima dată pentru a desemna scrierile sacre. Înseamnă, de asemenea, un standard la care sunt respectate toate celelalte lucrări. Canonul occidental presupune existența unor persoane calificate să ia determinări cu privire la ceea ce aparține canonului și de ce. Aceasta a fost în mod tradițional funcția universităților și a savanților lor. Academia este un cadru în care oamenii de știință își pot dedica timpul studiului lucrărilor artistice și a semnificațiilor acestora și permite ca canonul să fie explicat și transmis generațiilor următoare.
În ce constă canonul occidental, cel puțin în ceea ce privește lucrările mai vechi ale culturii occidentale, nu pare să pună nicio dificultate. Nu există nicio întrebare serioasă dacă operele lui Platon, Shakespeare, Cervantes și Dante fac parte din ea. De ce sunt incluse unele lucrări poate avea o varietate de explicații. Una este pur și simplu frumusețea lucrării și valoarea ei estetică, efortul său de a perfecționa expresia. Alte lucrări pot avea atât de originalitate încât reprezintă un salt cuantic în utilizarea limbajului sau un mod de a percepe lumea.
Exemple de aceste salturi pot fi găsite la diferiți scriitori din diferite epoci. Acești artiști par să știe exact ce încearcă să realizeze în munca lor și contribuția acesteia la cultura lor. Shakespeare este creditat că a schimbat pentru totdeauna natura exprimării dialogului și a gândirii interne. James Joyce a schimbat într-un fel felul în care oamenii gândesc despre felul în care gândesc oamenii. Comentariul pe care l-a raportat la fratele său că munca lui îi va „ține ocupați pe savanți în următorii 200 de ani” a fost corect.
Un alt mod prin care o operă poate deveni parte a canonului occidental are de-a face cu relația artistului cu societatea. Mulți mari scriitori sunt considerați căutători de adevăr, uneori cu excluderea tuturor celorlalte valori. Scriitorul nu vorbește cititorului ca o ființă socială, ci ca o persoană singură cu sine. Expresia acestei căutări a adevărului este cea care poate determina cultura mai largă să-și reexamineze propriile valori și să regândească natura și scopul existenței umane.