Literatura clasică este un termen colectiv pentru operele literare care transcend timpul și cultura pentru a avea un apel universal. Astfel de romane, nuvele și poezie rămân relevante de-a lungul timpului. Sunt recunoscuți pentru meritul lor artistic, calitatea și adesea pentru natura lor inovatoare. Datorită statutului lor clasic, aceste tipuri de cărți rămân tipărite mult timp după expirarea drepturilor de autor și pot fi tipărite de orice număr de editori.
Cărțile considerate a fi parte a literaturii clasice, așa cum sunt recunoscute în Occident, pot proveni din orice mediu și includ adesea traduceri. Acest lucru a permis lucrărilor mai vechi, precum „Divina Comedie” a lui Dante Alighieri și „Poveștile Canterbury” ale lui Geoffrey Chaucer, să fie considerate opere ale literaturii clasice. Lucrările provin adesea de la scriitori care au murit până în momentul în care lucrările lor sunt considerate, cum ar fi Oscar Wilde și Jane Austen, dar alții sunt încă în viață când operele lor ating acest statut, inclusiv Gabriel Garcia Marquez și Graham Greene.
Definiția a ceea ce constituie o operă a literaturii clasice este în cel mai bun caz ambiguă. Un lucru este clar: distincția dintre o operă clasică și o operă clasică. Lucrările clasice sunt piese de literatură din Roma antică și Grecia. De asemenea, este important să se facă distincția între operele clasice și canonul occidental. În timp ce multe dintre romane pot fi sinonime, canonul occidental este format în mare parte prin mediul academic și este posibil să nu reflecte vânzarea de cărți online sau în librării.
În general, decizia de a face sau nu o carte clasică este un proces retroactiv. Relativ puține cărți contemporane sunt considerate clasice, deși există multe care sunt aproape sigur că vor atinge acest statut. Seria „Harry Potter” a lui JK Rowling și, eventual, „Lumina Nordică” de Philip Pullman ar putea atinge acest statut. Pentru multe alte cărți, timpul va spune dacă rămân relevante.
Multe romane sunt, de asemenea, dependente de gen. Aceasta înseamnă că s-ar putea să nu intre pe o listă generală a literaturii clasice și să nu facă un canon literar, dar sunt de mare importanță pentru acel gen particular de ficțiune. Literatura clasică de science-fiction include lucrări mai vechi, cum ar fi HG Wells și Jules Verne, dar include și multe romane din perioada clasică a SF din anii 1950 până în anii 1980. Aceste din urmă lucrări le includ pe cele ale lui Ray Bradbury, Ursula Le Guin, Isaac Asimov și Philip K. Dick.