Capacitatea portantă este o determinare a greutății pe care solul poate lua, o parte importantă a pregătirii pentru a construi pe un teren nou. Toleranța solului la sarcini poate determina limitările generale ale oricărei structuri construite pe acesta, precum și alegerea cea mai potrivită a fundației. Inginerii geotehnici pot oferi evaluări și sfaturi privind condițiile solului. Acest lucru ar putea fi necesar pentru unele tipuri de construcție, iar în altele este foarte recomandat. Un arhitect sau un antreprenor poate comanda testarea solului pentru a determina capacitatea portantă a unui sit.
Dacă sarcina pe sol este prea mare, aceasta poate fi supusă eșecului prin forfecare. Solul s-ar putea deplasa sau se așează sub clădire, ceea ce ar amenința integritatea structurală a acesteia. Acest lucru poate fi o preocupare deosebită în regiunile predispuse la cutremur, unde clădirile înființate pe sol sărac s-ar putea prăbuși. Unele soluri sunt, de asemenea, supuse lichefierii, un fenomen care poate apărea în timpul cutremurelor și în care solul bule din pământ pe măsură ce se slăbește și își pierde coeziunea.
Unele soluri au o capacitate portantă foarte mare. Ele pot fi potrivite pentru fundații de mică adâncime, unde greutatea unei clădiri se transferă în solul imediat adiacent. Astfel de fundații tind să fie mai puțin costisitoare de construit și necesită mai puține materiale. Pentru echipele de construcții și arhitecți, acest stil ar putea fi preferat, atunci când este posibil, deoarece utilizarea unei fundații de mică adâncime reduce timpul general de construcție.
Astfel de fundații nu sunt potrivite pentru soluri slabe. În situațiile în care capacitatea portantă este scăzută, stâlpii și suporturile portante trebuie să se extindă adânc în pământ. S-ar putea ancora pe roca de bază pentru cel mai bun sprijin sau pot pur și simplu să distribuie greutatea mai adânc, într-o zonă de sol mai capabilă să o gestioneze. În unele cazuri, costurile asociate cu o fundație adâncă pot fi atât de mari încât limitează capacitatea de a construi pe un șantier, deoarece profitul construcției ar putea să nu merite efortul necesar pentru a crea o fundație puternică.
Rezultatele testelor de capacitate portantă sunt de obicei păstrate la dosar împreună cu restul documentației pentru un proiect. În cazurile în care oficialii guvernamentali își efectuează propriile teste de sol din motive de siguranță sau în pregătirea unui proiect de lucrări publice, aceste rezultate ar putea fi disponibile membrilor publicului. Părțile interesate pot solicita copii de la agențiile guvernamentale și s-ar putea întâlni cu un reprezentant pentru a discuta semnificația rezultatelor. În alte cazuri, agenția va furniza documentația, dar cetățenii vor trebui să-și angajeze proprii consultanți dacă au probleme în a înțelege capacitatea portantă a unui anumit sit.