Capcana Malthusiană este o teorie propusă inițial de economistul Thomas Robert Malthus la sfârșitul secolului al XVIII-lea. Malthus a sugerat că îmbunătățirile tehnologice ar duce inevitabil la o creștere a populației care ar pune o presiune tot mai mare asupra resurselor. Acest lucru ar duce la nicio schimbare a calității vieții sau la o scădere a calității vieții, ca urmare a acestor dezvoltări tehnologice. El credea că nu este posibil să se facă progres social care să îmbunătățească nivelul de trai și veniturile, deoarece orice pași în această direcție ar crea doar mai mulți oameni și mai multe presiuni sociale.
Malthus a scris într-o perioadă interesantă din istorie, când societățile umane erau în chinurile unor schimbări rapide. Revoluția industrială era pe cale să izbucnească în lume și să demonstreze că Malthus se înșeală, în unele sensuri. Malthus credea că creșterea populației a creat un surplus de forță de muncă, reducând salariile chiar dacă oamenii concurau pentru alimente și alte provizii pentru a crește costurile. O consecință a revoluției industriale a fost de fapt o scădere a costurilor pentru multe bunuri, deoarece acestea erau mai ieftine de produs.
Teoria capcanei malthusiene s-a bazat în mare măsură pe mijloace de producție care aveau tendința de a fi foarte individualizate și necesitau muncă manuală. Malthus a scris într-o epocă în care agricultura, de exemplu, se făcea manual și cu animale. Dezvoltarea tractoarelor mecanizate și a altor echipamente agricole a permis producția rapidă și ieftină de alimente în multe regiuni ale lumii și a condus la creșterea nivelului de trai pentru mulți oameni.
Retrospectiv, capcana malthusiană se poate aplica unor societăți umane istorice. Multe culturi pe care Malthus le-ar fi studiat ca parte a pregătirii sale au intrat într-o formă de capcană malthusiană, în care tehnologia s-a îmbunătățit, dar puțini oameni au beneficiat. Creșterea populației umane a pus, de asemenea, o presiune enormă asupra resurselor disponibile și a contribuit la dificultăți în rândul claselor inferioare. În unele cazuri, acest lucru a dus la situații precum războaie pentru deficitul de resurse, deoarece cetățenii concurau pentru provizii limitate, chiar dacă numărul lor creștea.
Chiar și în Revoluția Industrială, cu marile sale beneficii sociale, unii membri ai societății încă au trecut prin dificultăți care deseori păreau mai extreme, în contrast cu standardul de viață mult îmbunătățit disponibil pentru alți oameni. Cu toate acestea, unele beneficii ale acestei ere s-au aplicat tuturor; Revoluția industrială a adus rezerve fiabile de apă curată, de exemplu, și îmbunătățiri vaste în tratamentul medical. Părea să infirme capcana malthusiană, arătând că este posibil ca progresele tehnologice să creeze îmbunătățiri sociale.