Capitalul de mediu include toate resursele naturale aflate într-o țară. Include atât resurse regenerabile, cum ar fi plantele și aerul curat, cât și active neregenerabile precum petrolul și gazele. Analiza capitalului de mediu se bazează adesea pe modul în care acest capital este afectat de activitățile de afaceri, cum ar fi minerit sau producție. Se spune că aceste activități sunt durabile atunci când sunt realizate într-o manieră care păstrează capitalul de mediu existent, mai degrabă decât să-l consume sau să-l deterioreze.
Capitalul natural sau de mediu include toate resursele care beneficiază într-un fel societatea. Aceste bunuri pot fi lucruri vitale pentru supraviețuire, cum ar fi hrana, aerul și apa, sau mai multe elemente intangibile, cum ar fi peisaje și priveliști frumoase. Ea reflectă suma atât a resurselor regenerabile, cât și a celor neregenerabile.
Formele regenerabile de capital includ lucruri din care societatea poate face mai mult. Unele exemple includ alimente, cum ar fi cerealele, bovinele și fructele. Apa dulce este, de asemenea, considerată un activ regenerabil, deoarece poate fi purificată prin mijloace mecanice sau în mod natural prin ciclul apei. Aerul curat este, de asemenea, o formă de capital, care este regenerabilă prin filtrare și purificare. Lemnul și fibrele, care sunt folosite pentru a face case și îmbrăcăminte, sunt, de asemenea, considerate resurse regenerabile.
Formele neregenerabile de capital de mediu includ activele care sunt în pericol de a fi epuizate sau eliminate. Cel mai larg citat exemplu în acest sens sunt combustibilii fosili precum cărbunele sau petrolul, care necesită milioane de ani pentru a se regenera. Pădurile tropicale și alte păduri vechi sunt un alt exemplu, la fel ca speciile pe cale de dispariție sau viața vegetală. Minerale, metale și pietre prețioase alte forme de capital neregenerabil.
Pe măsură ce societatea se îndreaptă către un stil de viață mai ecologic și mai durabil, presiunea este asupra companiilor și asupra guvernului pentru a păstra capitalul de mediu existent. Aceasta înseamnă investiții în tehnologii și metode de producție mai durabile, cum ar fi generarea de energie eoliană sau hidroelectrică, controlul poluării și recolte și pescuit responsabil. În esență, o societate durabilă este aceea care oferă toate resursele de care oamenii au nevoie pentru a trăi acum, fără a compromite viața generațiilor viitoare.
Într-o societate capitalistă tradițională, întreprinderile au puțină motivație pentru a proteja capitalul de mediu. Unele companii aleg să se comporte mai sustenabil ca răspuns la cererea clienților. Doar dacă clienții își schimbă cererea și vorbesc cu dolarii lor, mai multe companii vor fi motivate să-și schimbe modalitățile. De asemenea, cetățenii pot încuraja aleșii să aducă schimbări prin introducerea de noi legi care obligă întreprinderile să protejeze capitalul de mediu.