În structura capitalismului, capitalul este mijlocul de producție fabricat. La un nivel larg, capitalul natural include mijloacele de producție care provin în mod natural de pe pământ. Plantele, animalele, solul, mineralele, apa și aerul sunt exemple. Într-o epocă în care sustenabilitatea și conservarea mediului sunt probleme globale importante, o înțelegere deplină a capitalului natural necesită o explicație a rolului său ca capital critic și o împărțire a capitalului regenerabil și neregenerabil.
Capitalul natural critic se referă la capitalul recoltat din mediul natural care este necesar pentru ca viața să persistă. Sustenabilitatea devine preocuparea principală atunci când mijloacele naturale de producție sunt utilizate într-o afacere. Atunci când epuizarea sau utilizarea excesivă a surselor naturale de capital are loc sau aproape se produce, sistemele esențiale de susținere a vieții și funcțiile ecosistemului pot fi puse în pericol. O conștientizare a nivelului de sustenabilitate a diferitelor surse de capital în mediu duce la împărțirea capitalului natural regenerabil și a capitalului natural neregenerabil.
Capitalul natural regenerabil poate fi descris ca fiind un capital care asigură un flux continuu de bunuri și servicii. De exemplu, atunci când o pădure este recoltată, copacii acesteia pot fi folosiți pentru a produce hârtie, locuințe sau o varietate de alte produse din lemn. Copacii pot fi replantați sau același teren poate fi folosit ca parc sau ca locație de construcție pentru afaceri și locuințe. Este important de reținut că, dacă rata de utilizare este mai mare decât rata de reaprovizionare, sustenabilitatea nu va fi atinsă și este probabil să se epuizeze.
Spre deosebire de capitalul regenerabil, capitalul natural neregenerabil este extras fără un flux continuu de bunuri și servicii. Combustibilii fosili și mineralele sunt cele mai comune exemple ale acestui tip de capital neregenerabil. De exemplu, atunci când țițeiul este recoltat de pe pământ, este folosit pentru a face produse precum benzina și alte produse pe bază de petrol. Aceste produse sunt consumate și nu există nicio modalitate de a completa sau de a continua utilizarea țițeiului.
Conștientizarea științifică a efectelor utilizării resurselor regenerabile și neregenerabile, împreună cu dorința de durabilitate, a determinat apariția bioeconomiei, numită și economia mediului. Bioeconomia se concentrează pe studierea cât de mult capital natural este necesar pentru a susține un anumit standard de viață. În plus, bioeconomiștii se concentrează asupra modalităților prin care capitalul creat de om poate înlocui capitalul natural într-un efort de a înlocui resursele naturale epuizate și de a conserva mediul.