În funcție de faptul că contextul este tectonica plăcilor sau vulcanologia, termenul „zonă de ruptură” poate însemna două lucruri diferite, dar legate; în termeni generali, poate fi privită ca o zonă în care roca din scoarța terestră a fost întinsă, rezultând fisuri și fracturi prin care magma se poate ridica, ca lavă, la suprafață. Lava poate varia în compoziție în funcție de originea sa, iar diferitele tipuri de lavă au caracteristici fizice diferite. Zonele de rift se formează în zonele în care magma de sub suprafață este de natură bazaltică – acest tip de lavă este relativ curgătoare și are un conținut scăzut de gaze. Aceasta înseamnă că erupțiile nu sunt explozive: în schimb, lava tinde să curgă relativ liniștit din fracturile din crustă. Lava bazaltică sau mafică provine din adâncul mantalei și este asociată cu centrele de răspândire sau zonele în care plăcile continentale se depărtează.
Zonele de rift se pot forma în aceste centre de răspândire, unde crusta este întinsă prin convecție în interiorul mantalei. Există o serie de zone de rift de acest tip sub formă de creste oceanice medii, cum ar fi creasta Atlanticului de Nord, unde plăcile nord-americane și eurasiatice se depărtează. Aici, crusta oceanică se fracturează, iar crestele sunt formate prin solidificarea magmei care se ridică la suprafață. Răspândirea treptată a scoartei oceanice în aceste zone limitează măsura în care se pot forma creste, dar în unele zone deosebit de active, uneori numite „puncte fierbinți”, noua rocă care se formează relativ rapid poate ajunge la suprafață, rezultând în insulele vulcanice precum Islanda și insulele Hawaii.
Zonele de rupturi tectonice pot apărea și pe terenul unde se formează o nouă scindare, creând plăci care se depărtează. Un bun exemplu este Valea Marelui Rift din Africa de Est. Terenul se scufundă de-a lungul liniei de despicare, formând o vale care se lărgește între două creste vulcanice. În cele din urmă, când pământul se scufundă sub nivelul mării, apa oceanului va curge înăuntru, formând un nou ocean.
De-a lungul timpului, revărsările repetate de lavă bazaltică care apar în punctele fierbinți pot forma un tip de vulcan mare cunoscut sub numele de vulcan scut. Acestea au pante lungi și blânde formate din multe straturi de lavă bazaltică solidificată, iar pe versanții lor se pot forma zone de rift localizate, din cauza întinderii rocii din cauza gravitației. Se pot forma fracturi mari în punctele de slăbiciune ale stâncii, permițând lavei să curgă la suprafață și ducând la erupții laterale, spre deosebire de erupțiile din ventilația principală. Ca și în cazul erupțiilor de pe fundul oceanului, acestea sunt de natură neexplozivă. Mauna Loa din Hawaii oferă un exemplu de manual al acestui tip de zonă de ruptură.
Există o serie de caracteristici geologice distinctive care sunt asociate cu zonele de ruptură de pe vulcanii scut. Digurile sunt structuri asemănătoare peretelui formate din lavă care s-a ridicat în fracturi în rocă și s-a solidificat. Adesea, lava solidificată este mai dură decât roca din jur, care se erodează mai repede, lăsând digul expus. Erupțiile de fisuri pot ejecta bucăți de lavă topită, cunoscute sub numele de „stropire”, la câțiva metri în aer. Acestea se pot acumula în jurul locurilor de erupție, formând conuri de stropire și structuri mai liniare numite metereze.
Zonele Rift nu sunt limitate la Pământ. Pe Marte, enormul canion cunoscut sub numele de Valles Marineris este o zonă uriașă de ruptură care, la 2,000 de mile (3,000 de kilometri) lungime și până la 12,500 de picioare (3,800 de metri) adâncime, depășește orice caracteristică similară de pe planeta noastră. Se crede că s-a format într-o perioadă de la 3.5 miliarde până la 2 miliarde de ani în urmă și pare să fi rezultat din stresul asociat cu activitatea vulcanică majoră din apropiere.