Cârnatul polonez este un termen care poate fi folosit pentru a descrie peste o sută de soiuri de cârnați afumati. În loc să definească locul în care este făcut, cârnatul este etichetat polonez în funcție de modul în care este condimentat și preparat. Deși în limba engleză termenul „carnat polonez” este adesea folosit interschimbabil cu cuvântul „kielbasa”, cei doi nu sunt sinonime. Kielbasa este cuvântul generic polonez pentru cârnați și nu se referă neapărat la soiul afumat preparat conform reglementărilor care reglementează cârnații afumati polonezi.
Kielbasa cel mai frecvent asociată în America de Nord cu termenul de cârnați polonez se numește kielbasa starowiejska în Polonia. Tradus vag, înseamnă „cârnat vechi de țară” și constă din cârnați de porc asezonați cu maghiran și usturoi. Pentru a fi considerați cârnați polonezi în conformitate cu standardele guvernamentale poloneze, cârnații trebuie să fie făcut din carne de porc curată. Unele carne de vită sunt acceptabile, dar reglementările adoptate în 1964 stipulează că 80% din carnea totală trebuie să fie de porc. Țările din Europa de Est folosesc în general atât carne de porc, cât și carne de vițel.
Dupa intarire, carnea de porc trebuie asezonata cu sare, piper si usturoi. Alte condimente pot fi adăugate pentru aromă, dar sunt considerate opționale. Maghiranul este un adaos comun la soiurile de cârnați polonezi, cum ar fi starowiejska și weselna, în timp ce kielbasa kabanosy este asezonată cu chimen. Atâta timp cât condimentele de bază sunt sare, piper și usturoi, condimentele respectă standardele guvernamentale pentru cârnații afumati polonezi.
Cârnații polonezi se remarcă și prin procesul de afumare care începe după ce carnea de porc este conținută într-o carcasă de porc. Inițial, a fost afumat la rece timp de 24-36 de ore după ce a fost separat în verigi de aproximativ 12 inchi (35 cm) lungime. Acum, este permis și fumatul la cald, iar soiuri precum Krakowska, o kielbasa afumată fierbinte cu ardei și usturoi, sunt alegeri populare în special în Cracovia, orașul polonez de la care își trage numele.
După procesul de producție, cârnații pot fi pregătiți în mai multe moduri. Este deseori la grătar, prăjit sau fiert și mâncat într-un sandviș cu ceapă prăjită sau hrean. Unii oameni folosesc bucăți în supă sau tocane și caserole. Kabanosy este un soi care este feliat subțire și servit rece, în timp ce alte soiuri sunt consumate cu nimic altceva decât o farfurie de varză murată.
Cârnații vânduți în supermarketurile din America de Nord ca cârnați polonezi sunt puțin similar cu cârnații polonezi de țară, dar în general conține multe substanțe chimice și combinații diferite de carne. Magazinele specializate vor oferi soiuri de kielbasa din alte țări precum Ungaria, Republica Cehă și Slovacia. Korvasa, un cârnați ucrainean fără înveliș și condimentat cu ardei și alcool, este popular în Canada. În aceste magazine se vor găsi și o mare varietate de cârnați fabricați în tradiția poloneză, dar numai cei pregătiți cu tipurile specifice de carne și condimente și afumati în mod corespunzător ar fi considerați cârnați polonezi autentici.