Carnivore este un program software proprietar utilizat anterior de Biroul Federal de Investigații al SUA (FBI) pentru a intercepta în secret e-mail-uri și trafic de internet. Scopul său declarat public a fost de a colecta dovezi incriminatoare împotriva pornografilor infantili, a suspectului de terorism, a fraudelor online și a altor infracțiuni. În 2005, s-a raportat pe scară largă că Carnivore a fost înlocuit cu software disponibil comercial. Carnivore a fost folosit pentru a monitoriza traficul pe serverele unor furnizori de servicii de internet (ISP) între sfârșitul anilor 1990 și 2005. Deși guvernul a fost reticent în a discuta detaliile despre Carnivore, unele fapte au fost destul de bine stabilite.
Carnivore a fost un „sniffer de pachete” conceput pentru a citi antetele pachetelor de informații transmise. Antetele includ informații despre expeditor/destinator, printre alte detalii. Scanând toate pachetele care trec pe un server ISP, Carnivore ar putea utiliza un sistem de filtrare pentru a copia și înregistra automat toate pachetele care corespund anumitor criterii. Criteriile, bazate pe identificare, ar putea viza fie unele, fie toate comunicările online ale unui subiect. Pachetele de date care nu declanșau filtrul treceau pur și simplu neprocesate.
Știrile despre Carnivore s-au scurs în cele din urmă pentru a primi un răspuns negativ al publicului. În declarații către presă, Donald Kerr, director adjunct al FBI, a subliniat că FBI urmează protocoale care necesită mai întâi o citație sau un mandat bazat pe suspiciuni rezonabile, înainte de a capcana comunicările online ale unei persoane. Chiar și atunci, un mandat poate fi limitat la anumite e-mailuri sau anumite site-uri web. Cu toate acestea, asigurările au făcut puțin pentru a potoli preocupările publice, în special pe cele ale susținătorilor de confidențialitate.
Criticii Carnivore au susținut că implementarea sa în monitorizarea tuturor pachetelor de trafic de pe un server sau o rețea ar putea fi prea ușor utilizată greșit sau abuzat pentru a afecta dreptul la confidențialitate al cetățenilor care respectă legea. Adăugați la aceasta lipsa de supraveghere a programului Carnivore, deoarece însăși natura FBI exclude supravegherea independentă. Aceste preocupări rămân astăzi.
Carnivore este un program de a treia generație, cu o încarnare anterioară (1997-1999) numită Omnivore. Odată ce Carnivore a primit o astfel de presă negativă, FBI a schimbat din nou numele programului de interceptare electronică în cel mai puțin amenințător DSC-1000. Se pare că acronimul înseamnă „Digital Collection System”.
DSC-1000 este de fapt o suită de trei programe, dintre care Carnivore este unul. Celelalte două programe sunt Packeteer și CoolMiner. Deși nu a existat niciodată un cuvânt oficial despre funcțiile Packeteer sau CoolMiner, în general se crede că Carnivore a captat pachetele de date, Packateer le-a reasamblat și CoolMiner a analizat informațiile rezultate. Suita este cunoscută în mod colectiv sub numele de DragonWare Suite.
Dacă unii parlamentari își găsesc drumul, sniffer-urile de pachete pot deveni în curând inutile pentru aplicarea legii. Guvernul SUA se îndreaptă către obligarea legală a ISP-urilor să păstreze toate datele despre toate persoanele pentru până la doi ani. Această propunere, cunoscută în mod oficial sub numele de „reținere a datelor”, este, de asemenea, denumită în mod obișnuit spionarea ISP. Dacă isprăvirea ISP devine lege, activitățile online ale fiecărui utilizator, inclusiv e-mailurile, site-urile web vizitate, programele descărcate și alte comunicări, vor deveni parte integrantă a unei baze de date masive pentru aplicarea legii.
În timp ce susținătorii confidențialității se opun reținerii datelor din mai multe motive, Uniunea Europeană a adoptat legi similare în decembrie 2005, care ar trebui să intre în vigoare în 2008. Cu perspectiva de a avea baze de date atât de masive cu informații atât de detaliate despre istoria online a fiecărui cetățean, potențialul pentru că încălcările de securitate și abuzurile sunt uluitoare. Unii chiar susțin că, dacă există ceva pozitiv de spus despre păstrarea datelor, s-ar putea să fie doar faptul că îl face pe Carnivore să pară blând.