O căsătorie civilă este săvârșită de un oficial guvernamental și recunoscută ca o ceremonie legală de către guvern. Este în contrast cu o căsătorie religioasă, unde prezidează un reprezentant al unui grup religios. Căsătoria civilă este, de asemenea, diferită de obținerea unei licențe de căsătorie și poate diferi de căsătoria seculară, care este efectuată de orice persoană, religioasă sau nu, cu permisiunea legală a unui stat de a oficia o ceremonie de nuntă. În unele regiuni, oamenii pot deveni oficiatori de căsătorie prin aplicarea pe Internet, iar apoi pot prezida nunți și pot semna legal orice documentație care să asigure că o căsătorie a avut loc.
Reguli diverse guvernează căsătoria civilă în anumite regiuni. În unele țări, oamenii sunt obligați să participe la o scurtă ceremonie civilă înainte de orice tip de ceremonie religioasă. Odată ce căsătoria civilă este săvârșită, de obicei nu este necesar să existe nicio altă formă de ceremonie, dar dacă un cuplu dorește recunoașterea religioasă a căsătoriei, ar avea o a doua nuntă la o biserică, moschee, templu sau în altă parte cu un reprezentant al lor. religia care prezida.
În alte regiuni, o ceremonie religioasă trebuie să aibă loc înaintea unei ceremonii de căsătorie civilă. Căsătoria recunoscută de stat servește ca modalitate de înregistrare a căsătoriei. În locuri precum SUA, cuplurile au opțiunea unei căsătorii civile, religioase sau laice. Majoritatea cuplurilor trebuie să obțină o licență înainte de ceremonia căsătoriei, astfel încât aceasta să fie recunoscută ca legală, dar apoi pot alege cine va oficia. Căsătoria este recunoscută legal după ce are loc ceremonia și sunt depuse actele necesare.
Ceremonia tradițională a căsătoriei civile se ține într-un loc public, cum ar fi un tribunal. Judecătorii sau judecătorii de pace sunt cei mai des întâlniți oficianți. Unii dintre acești reprezentanți guvernamentali, deoarece sunt împuterniciți de stat să îndeplinească căsătorii, călătoresc și se vor căsători cu cupluri la locul ales de ei. Pe de altă parte, cel mai adesea căsătoriile au loc în clădiri de oraș sau de oraș și sunt simple și scurte.
A existat tensiune pe tema a ceea ce constituie căsătoria, iar aceste argumente încă rezonează. Organizații precum Biserica Catolică nu recunosc căsătoria civilă și insistă că cuplurile trebuie să fie căsătorite de către biserică, primind astfel sacramentul căsătoriei. Astăzi, una dintre cele mai mari probleme în locuri precum SUA este cine are dreptul legal de a se căsători. În câteva state, căsătoriile civile și/sau religioase au loc între cupluri de același sex, dar aceste căsătorii nu sunt recunoscute de alte state, iar majoritatea statelor interzic complet aceste căsătorii. De asemenea, multe grupuri religioase nu recunosc aceste uniuni.
Unele zone îndepărtate ale lumii nu au nicio formă de registru sau căsătorie civilă. Cuplurile care doresc să se căsătorească pur și simplu își declară intențiile sau trec prin ceremonii de nuntă tradiționale din punct de vedere cultural. Guvernele mai mari tind să descurajeze acest lucru și doresc înregistrări oficiale în scopuri de recensământ și pentru lucruri precum impozitarea.