Istoria căsătoriei este la fel de lungă și variată ca istoria ființelor umane. De altfel, se poate spune că este o reflecție asupra evoluției civilizației umane. În timp ce practica de a crea o uniune prin căsătorie datează din culturi antice, există puține dovezi că obiceiul a apărut vreodată dintr-un punct de vedere romantic. De fapt, istoria căsătoriei este în mare măsură un comentariu asupra statutului politic, social și economic în diferite momente în timp.
În lumea modernă, oamenii se căsătoresc din diferite motive. Cel mai important motiv este, desigur, dragostea. Cu toate acestea, unii se căsătoresc pentru a obține cetățenia. Alții se căsătoresc pentru a obține securitate financiară sau pentru a ridica statutul social. Indiferent de motiv, un fapt despre formarea unei astfel de legături legale a rămas neschimbat de-a lungul istoriei căsătoriei, este o instituție socială creată în scopul procreării. Ca un produs secundar al acestei funcții, rar producerea de copii în afara căsătoriei a fost susținută de majoritatea societăților.
Actul căsătoriei a purtat întotdeauna o responsabilitate socială și economică importantă – nu numai pentru cuplul căsătorit, ci și pentru întreaga comunitate. Ca atare, selecția soțului a fost adesea o sarcină lăsată în sarcina unui bătrân, cum ar fi un părinte. În mod obișnuit, acesta ar fi fost tatăl sau, în unele culturi, un chiriere desemnat al satului. De fapt, în multe părți ale lumii, căsătoriile aranjate au fost întotdeauna considerate necesare pentru ca valorile sociale să supraviețuiască. Bineînțeles, afacerea de a aranja o căsătorie potrivită pentru copilul cuiva a strâns adesea și răsplata unei zestre pentru părinții viitoarei mirese, inclusiv un avans sub formă de inel.
De-a lungul istoriei căsătoriei, totuși, au existat schimbări semnificative în perspectiva a ceea ce a constituit fericirea conjugală. În Grecia antică și Roma, de exemplu, căsătoria era percepută ca un mijloc de întărire a legăturilor politice, cel puțin în rândul aristocrației. În populația generală, a fi fără partener era o condiție care nu s-a pierdut atunci când i se refuza beneficiile economice. De fapt, femeile erau uneori forțate să se căsătorească cu o rudă de sex masculin în absența unui pretendent favorabil, în timp ce bărbații necăsătoriți erau adesea excluși de la activitățile civice pe motiv că erau singuri și fără copii.
În lumea occidentală, nu există nicio îndoială că istoria căsătoriei a fost modelată de influența antică romană, greacă și ebraică. În perioada medievală, obiceiurile de căsătorie au început să se schimbe odată cu ascensiunea creștinismului și au fost în mare măsură dictate de doctrina religioasă. Mai târziu, căsătoria a evoluat într-o formă mai seculară de angajament spiritual odată cu Reforma protestantă din secolul al XVI-lea. Cu toate acestea, la fel ca și în cazul modei, anumite concepte care au ajutat la documentarea istoriei căsătoriei au experimentat fie reînnoire, fie reinventare completă.
De exemplu, în anii 1950 și începutul anilor 1960 în SUA, întârzierea căsătoriei sau refuzul de a „face nodul” era considerat anormal, chiar subversiv. Odată cu începutul revoluției sexuale de la începutul anilor 1970, căsătoria nu mai era considerată obligatorie, iar uniunile erau privite mai mult ca parteneriate voluntare decât chestiuni de comoditate. Astăzi, istoria căsătoriei este încă în curs de scris, deoarece există o mișcare din ce în ce mai mare spre recunoașterea unei uniuni legale între cuplurile de același sex.