În termeni generali, o catahreză este o greșeală de limbaj. În cele mai multe cazuri, implică folosirea unui cuvânt într-un context greșit sau încordarea sensului cuvântului de la norma sa. Metaforele mixte sunt un exemplu proeminent de catahreză. Indivizii s-ar putea angaja în aplicarea greșită a unui cuvânt în mod neintenționat sau ar putea folosi greșit cuvântul intenționat pentru a crea un efect stilistic sau retoric. Utilizarea catchresis separă de obicei un cuvânt de sensul său literal, deci este o figură de stil.
O catahreză poate schimba sensul unui cuvânt. Când schimbarea rezultă din înlocuirea neintenționată a sensului unui cuvânt cu sensul altui cuvânt, a avut loc un malapropism. Acest lucru se întâmplă de obicei atunci când două cuvinte sună similar, cum ar fi utilizarea cuvântului „electric” într-o propoziție, mai degrabă decât cuvântul „electoral”. O schimbare intenționată poate fi folosită ca un instrument literar, un mijloc de a face o idee sau ca o expresie a unei emoții extreme. Dacă o persoană face referire la un politician care se alunecă, de exemplu, termenul „alunecare” este înțeles mai mult ca un comentariu asupra personalității reptiliene a politicianului decât o referire literală la alunecarea pe o suprafață.
Unul dintre cele mai proeminente exemple de catahreză este metafora mixtă, iar această figură de stil apare atunci când un individ încearcă să facă o comparație exagerată și ilogică între două obiecte. Cu alte cuvinte, sunt comparate două obiecte care nu au asemănări evidente. Metaforele mixte sunt adesea folosite în mod intenționat în operele literare ca modalități creative și unice de a exprima anumite idei. În celebra piesă a lui William Shakespeare, Hamlet, unul dintre cele mai renumite discursuri ale lui Hamlet include o catahreză de această varietate: „… a lua armele împotriva unei mări de necazuri…”. Pentru această comparație, scriitorul a creat o legătură între două subiecte aparent fără legătură: războiul și oceanul.
Catahreza intenționată este deosebit de importantă în lucrările poststructuraliste. Această filozofie literară prosperă pe ambiguitate și defalcarea tehnicilor, structurilor și semnificațiilor literare tradiționale. Ca atare, autorii poststructuraliști au îmbrățișat jocul de cuvinte și confuzia care sunt inerente catahrezei. Prin urmare, catahreza abundă în astfel de lucrări. Sunetele ar putea fi văzute mai degrabă decât auzite, întunericul ar putea fi strălucitor sau o persoană poate experimenta o claritate plictisitoare.
Ocazional, catahreza poate crea un cuvânt sau o referință care anterior nu a existat și, în aceste cazuri, umple un gol în sens. De exemplu, unele cuvinte sunt incorecte din punct de vedere gramatical, dar sunt atât de răspândite în utilizare încât devin o parte neoficială a unei limbi. Cuvântul englezesc „ain’t” este un astfel de exemplu și este denumit solecism. De asemenea, pot apărea cuvinte pentru a descrie o acțiune anterior fără nume care a devenit obișnuită în cultura populară. În lumea computerelor, de exemplu, cuvântul „tweet” a devenit recunoscut ca referință la mesajele create pe rețeaua de socializare numită Twitter.